Hanno retto dimore e corti, hanno ispirato la penna dei letterati e sono state concretamente attive nel mantenimento del potere. Ai capi opposti dell'Italia rinascimentale - tra la corte mantovana dei Gonzaga e i territori dei nobili siciliani - una dinastia di donne ha difeso possessi ed elaborato strategie, prendendo il posto delle figure maschili quando mariti e figli partivano - e perivano - per servire l'imperatore. Di molte di loro si conoscono i nomi e, a tratti, anche le vicende; di altre quasi nulla. Eppure, quelle donne si trovarono agli snodi di una rete politica italiana e sovranazionale tra gli inizi del Quattrocento e gli anni Quaranta del Cinquecento, nella Napoli aragonese e nella Sicilia non ancora castigliana.

Nel 1577, le Fiandre sembravano ormai perdute per la Spagna: è all'interno di questo scenario "drammatico" che si svolgono le vicende narrate in questo volume, che prendono spunto da un uomo e da una città: da una parte Carlo Aragona Tagliavia, prestigioso esponente della maggiore nobiltà siciliana e ambasciatore straordinario di Filippo II; dall'altra Colonia, la città tedesca dove nel 1579 ebbe luogo la Dieta promossa dall'imperatore Rodolfo II per trovare una soluzione al conflitto. Un doppio piano storico per scandire - attraverso i tempi e i luoghi del viaggio che condusse Carlo da Palermo alle corti degli Asburgo prima e in Germania poi - le azioni, le strategie e le inclinazioni dei maggiori protagonisti di una Europa travagliata dalla crisi religiosa e politica.

Come si conquista il potere in età moderna e, soprattutto, come si mantiene e rafforza? E ancora: è possibile considerare il ruolo costituente del potere seguendo l'ascesa di un lignaggio di rilievo, ma non tra i più importanti, della storia siciliana? La risposta è nella storia del casato degli Aragona Tagliavia il cui maggior rappresentante, Carlo, noto ai posteri con l'appellativo di "Magnus Siculus", fu il protagonista di una eccezionale avventura politica e umana, iniziata con l'impero e conclusasi con la monarchia dell'Europa spagnola. Una storia che può essere compresa solo guardando alle origini della sua famiglia, agli incontri che segnarono le prime esperienze di Carlo, al consolidarsi delle competenze, alle rivalità e alle protezioni. Una storia che nasce in una Sicilia europea perché posta in un Mediterraneo che non era, in pieno Cinquecento, un luogo di separazione ma di naturale collegamento con gli altri possedimenti della corona spagnola. Una storia che abbiamo dimenticato e che oggi serve a ricordare un passato che per ragioni diverse e complesse può aiutare il nostro futuro.

In Sicilia, nei decenni compresi tra gli anni ottanta del Cinquecento e la metà del Seicento, la riorganizzazione della chiesa si incrociò con le prerogative e le specificità di due istituzioni che invadevano, con le loro radici secolari, il terreno del sacro: il tribunale della Regia Monarchia, nato dal controverso privilegio dell'Apostolica Legazia e l'Inquisizione di rito spagnolo. Scegliendo come campo di osservazione la città di Palermo, il libro analizza la questione dell'impatto del Concilio di Trento attraverso la disamina di vari aspetti: i corpi capitolari, l'Inquisizione, la Regia Monarchia, l'azione delle gerarchie ecclesiastiche ordinarie e dei ceti dirigenti locali, la riforma dello spazio sacro.