Nella seconda metà del Settecento in Inghilterra, nei primi anni della rivoluzione industriale, lo sfruttamento bestiale dei lavoratori provocò spesso delle spontanee rivolte popolari con conseguente distruzione dei macchinari e incendio degli edifici. Tali fenomeni, che presero il nome da un mitico operaio di nome Ludd, furono stroncati nel sangue con centinaia di condanne a morte dei responsabili. Per quanto la storiografia abbia spesso interpretato tali insorgenze come episodi marginali, il movimento luddista fu piuttosto organizzato, arrivando al punto di cercare un accordo con la Francia, che dopo il 1789 portava avanti la propria rivoluzione politica. Non a caso tra i luddisti più decisi e radicali troviamo il proletariato irlandese, che coniugava l'oppressione di classe ad un'irrisolta questione nazionale in quanto vittima del colonialismo britannico.