La storia che Francesco Donati ci propone è il racconto avventuroso di Gaspar, che per la sola virtù dell'intelligenza si riscatta, dapprima oblato del convento ravennate di Santa Maria e poi fattore di sterminate campagne e commerciante competente e abilissimo del vino. Il luogo è il territorio di Ravenna, il tempo ci riporta alla metà del Seicento, ma ciò che nel libro conquista, assai più che questa lontananza temporale, è in primo luogo la ricchezza dei personaggi - laici o religiosi che siano - capaci di muoversi sulla scena con la perfetta credibilità delle persone vive: una compatta struttura narrativa che avvince per la varietà dei dialoghi, la complessa rete del popolo delle campagne, dei funzionari laici, degli abati e delle varie altre autorità religiose, tutti coinvolti nella centralità del 'podere' come luogo di produzione della ricchezza. Questa fitta rappresentazione di un tempo per noi remoto è sostenuta non soltanto dall'abile scrittura del suo autore, ma anche dalle sue competenze universitarie che lo rendono esperto del lavoro dei campi, della scienza del coltivare, della secolare e preziosa storia dell'uva e del vino: una sintesi di romanzo e saggio storico e scientifico, una ricchezza di saperi che assicura vivezza e realtà a questa epopea dell'oblato romagnolo e più intensa, consapevole e fondata la pietà umana del narratore che ne ricostruisce i giorni, insieme ilari e dolenti, come è proprio della vita di ognuno di noi.

'Gli stati - grandi e piccoli - dell'intera Europa stanno leccandosi le ferite inferte dalla tempesta napoleonica, con l'intento di restaurare il proprio potere, ritenuto legittimo e ribadito dal Congresso di Vienna (1814-1815). I sudditi dal canto loro stanno elaborando (anche nel silenzio dei contadini si coglie qualche voce) i semi sparsi in mezzo a loro dallo stesso sconvolgimento di marca francese. Anche lo stato pontificio conosce fermenti sociali e culturali, nonché timidi progressi tecnico-scientifici (qui si tratta della Romagna quasi esclusivamente agraria) mai prima sospettati. I più pronti ad avvertire l'odore eccitante sono quelli destinati a formare la nuova classe della borghesia, con il suo nucleo conservatore e le sue frange rivoluzionarie. In questo contesto confuso e sfaccettato si dipana, spesso in apparenza dimenticato ma pronto a riemergere, il filo rosso intricato e atroce di un vecchio delitto, che rimane misterioso fino alle pagine finali, conferendo a tratti a quello che è sostanzialmente un libro di storia l'avvincente allure di un romanzo giallo.' (Domenico Berardi)

La civiltà contadina nella Romagna del sec. XVII è qui rappresentata attraverso una saga familiare, nella quale passano i lavori dei campi, la lotta per la sussistenza, il governo domestico dell'azdora, la religiosità agreste, con i suoi santi e i suoi riti, le sue credenze e le sue superstizioni, gli impasti di speranze e di delusioni, di contrasti e di dubbi, e l'anelito al riscatto, che rende eterni e del tutto contemporanei gli uomini e le donne di questo mondo: compresi gli illustri signori che attraversano la vita dei nostri remoti lavoratori dei campi.

«La finalità di questo studio, oltre quella che si lega all'interesse per gli avvenimenti e le modificazioni istituzionali che caratterizzarono il passaggio dal Granducato di Toscana al nuovo stato unitario, è anche quella di aprire la strada e di orientare verso ricerche più specifiche e illuminanti della storia locale. Queste devono proiettarsi ormai anche oltre la finestra risorgimentale, perché rappresentando uno spaccato della storia nazionale, possano chiarirne eventuali ragioni oscure o ancora non emerse completamente. Mi riferisco ai movimenti di pensiero, alla loro incidenza nella determinazione di scelte politiche o istituzionali, così come ai comportamenti, i compromessi, le progettualità, le realizzazioni e gli orientamenti più generali che comunque hanno inciso fortemente sulla vita 'vera' della gente e dei popoli.» (dalla premessa dell'autore)