A Franz Cumont si deve un inestimabile contributo negli studi sui culti della tarda età imperiale che gradualmente andranno a sostituire l'originario paganesimo romano, e a preparare la strada all'ascesa e affermazione del cristianesimo. Fra le pratiche cultuali di cui il filologo belga ebbe ad occuparsi, quella del taurobolium, connessa al culto della dèa Bellona, risulta una delle più interessanti. Originario dell'Asia Minore, il rito del taurobolium si diffuse a Roma a partire dal II secolo d.C., consistendo in un cruento rito sacrificale che prevedeva l'uccisione di un toro, al cui sangue versato erano attribuite virtù redentrici. Riporta il cristiano Prudenzio che colui che vi si sottoponeva era acclamato dalla folla dei fedeli come 'rinato in eterno'.

Il volume raccoglie due brillanti articoli scritti da Franz Cumont nel 1909, accompagnati da due sintomatiche testimonianze di A. J. Festugière. Nella 'Teologia solare del paganesimo romano', Cumont tenta 'di mostrare su quali concezioni astrologiche si basa l'indiscusso primato goduto dal dio solare alla fine del paganesimo e come, dai dati sperimentali, si dedusse tutta una teologia che ne provava la sua onnipotenza'. Nel Misticismo astrale nell'antichità, invece, lo studioso cerca di stabilire 'dove è nato e come si è sviluppato il misticismo astrale, riunendo i principali testi che lo riguardano'.

Franz Cumont, studioso di storia della cultura e della religione del mondo antico, approfondisce in questo saggio l'origine delle concezioni astrologiche nell'antica Babilonia e la loro diffusione, attraverso Egitto, Siria e Israele, in Grecia e a Roma. Negli ultimi secoli dell'Impero romano l'astrologia assurse al rango di una vera e propria religione astrale, i cui principi sopravvissero anche dopo la fine del paganesimo.

The present work, in which we purpose to treat of the origin and history of the Mithraic religion, does not pretend to offer a picture of the downfall of paganism. We shall not attempt, even in a general way, to seek for the causes which explain the establishment of the Oriental religions in Italy; nor shall we endeavor to show how their doctrines, which were far more active as fermenting agents than the theories of the philosophers, decomposed the national beliefs on which the Roman state and the entire life of antiquity rested, and how the destruct on of the edifice which they had disintegrated was ultimately accomplished by Christianity. We shall not undertake to trace here the various phases of the battle waged between idolatry and the growing Church; this vast subject, which we hope some day to approach, lies beyond the scope of the present work. We are concerned here with one epoch only of this decisive revolution, it being our purpose to show with all the distinctness in our power how and why a certain Mazdean sect failed under the Cæsars to become the dominant religion of the empire.

L'Egitto fu luogo di incontro della civiltà egizia con la cultura greca, realizzatosi compiutamente nell'età ellenistica con la tradizione ermetica. In questo periodo fu anche terra di astrologi. Numerosi furono i testi astrologici di derivazione mesopotamica che furono composti da autori egiziani ellenistici intrisi di ermetismo. Le loro opere consentono a Cumont di trarre un quadro di storia sociale, in cui la vita quotidiana, le guerre e i sovrani sono comunque segnati dal movimento degli astri e dai loro influssi sulle umane sorti.

La sapienza astrologica ha origini più antiche della stessa civiltà occidentale, e i nostri segni zodiacali sono per la maggior parte quelli ravvisati sulla volta del firmamento dai sacerdoti astronomi di Babilonia. Ricostruire la loro storia millenaria è l'unica via per comprenderne il significato profondo. Franz Cumont riesce a condurre il lettore attraverso il fittissimo intreccio delle fonti originali con erudizione e finezza storiografica.

Lux perpetua è l'ultima opera di Cumont. Pubblicata postuma nel 1949, offre una sintesi del pensiero romano di età imperiale sulla vita futura e sull'al di là. Questo libro mostra come, nel corso dei secoli, gli Inferi si siano trasferiti dalle viscere della terra, dove li collocava la tradizione letteraria greca, al firmamento del cielo, per dare infine origine al tema dell'escatologia celeste. L'opera mette in luce le due tendenze della concezione pagana dell'aldilà. La prima materialista, rappresentata soprattutto da Virgilio, è tributaria dell'orfismo-pitagorico. La seconda, impregnata di spiritualità mistica, risale a Platone. A questa teoria aderisce la maggior parte dei filosofi romani, ma anche un buon numero di autori cristiani. Questa nuova edizione, arricchita da un'introduzione storiografica, fa rivivere questo classico diventato oggi introvabile, ma che resta, a sessant'anni dalla sua prima uscita, una fonte di riferimento imprescindibile per gli studiosi.

Franz Cumont (1868-1947) è uno dei più grandi orientalisti e storici delle religioni antiche. Questo volume si concentra sui testi astrologici di derivazione mesopotamica, composti da autori egiziani del periodo ellenistico. Le loro opere permettono a Cumont di tracciare un interessante quadro di storia sociale, in cui si mostra l'intreccio tra vita quotidiana, guerre e scelte dei sovrani con l'idea dell'influsso degli astri sul destino di piccoli e grandi uomini.