Le origini dei primi corpi di polizia nei comuni medievali, i loro successivi sviluppi entro gli Stati regionali e la seconda metà del Settecento. Dalla creazione dei primi corpi di polizia e dalle ripercussioni della loro azione nella società, agli aspetti più concreti dell'attività poliziesca come l'organizzazione interna, la paga, i criteri di arruolamento e il funzionamento operativo delle squadre dei birri. Viene svolto un esame complessivo degli apparati repressivi degli Stati italiani che travalica le strutture poliziesche e comprende anche l'apparato militare, il sistema della giustizia e i corpi semi-professionali di mantenimento dell'ordine, cui si connette l'analisi delle tattiche e delle strategie di controllo del territorio dei vari governi, sia in termini generali che nel loro rapporto particolare con obiettivi specifici (come banditi e contrabbandieri). Gli ultimi decenni del Settecento, in cui si affermano elementi di cambiamento, tanto nell'organizzazione e nell'operato delle polizie quanto nella mentalità delle élites del tempo, come risposta ai mutamenti sociali ed economici apportati dal capitalismo alla società italiana.