Il volume propone il dibattito avviato, nel periodo del Direttorio, dalla Classe delle Scienze morali e politiche dell'Istituto Nazionale francese nel giugno del 1797 sul tema dei mezzi, prima, e delle istituzioni, dopo, più idonei a fondare la morale di un popolo. Sono così tradotti l'intervento esplicativo di Pierre-Louis Roederer, il lungo articolo riepilogativo di Jacques-Bernardin-Henri de Saint-Pierre e le memorie presentate all'Istituto, poi confluite in saggi autonomi o nei periodici del tempo, di Antoine-Louis-Claude Destutt de Tracy, Louis Claude de Saint-Martin e Louis-Germain Petitain. Obbiettivo del saggio è fornire così un quadro preciso della varietà ed eterogeneità delle voci che confluiscono nell'esperienza rivoluzionaria, che tracciano differenti percorsi politici e di pensiero, a volte del tutto distanti e opposti, intorno a un argomento centrale come quello della fondazione di una concezione etica affidata alla ragione.

In un'isola remota e incontaminata dell'Oceano Indiano, Pile de France (Mauritius), colonia francese nel Settecento, due giovani allevati dalle sole madri si amano sin dall'infanzia: lontani dai pregiudizi della civiltà, Paul e Virginie conoscono solo la felicità e l'innocenza, in completa comunione con la natura e circondati dalla devozione cristiana. Il loro idillio si trasforma però in dramma non appena incontrano gli obblighi e le convenzioni della cultura occidentale, che porterà alla tragica conclusione. Permeato delle lezioni dei filosofi illuministi, soprattutto Rousseau, il romanzo di Bernardin de Saint-Pierre suona come una sferzante critica della società classista e schiavista della Francia settecentesca, cui contrappone la perfetta eguaglianza esistente alle Mauritius.

Costantemente ripubblicati, a partire dalla loro prima edizione nel 1784 sino alla fine del XIX secolo, gli Studi della natura hanno esercitato sul pensiero filosofico, scientifico e letterario europeo un'influenza profonda, oggi però dimenticata. Al contempo "discepolo" di Rousseau e ispiratore del primo romanticismo, Bernardin de Saint-Pierre dipinse, con una scrittura sontuosa, il vasto affresco di una natura benevola interamente rivolta ai bisogni dell'uomo. Canto del cigno dell'enciclopedismo dei Lumi, gli Studi della natura - che qui proponiamo per la prima volta in italiano - sono costruiti sull'affascinante e precaria alleanza tra teoria della scienza, metafisica, estetica, morale e teologia. Questa monumentale opera ha dunque la pretesa d'inglobare al suo interno tutto il campo del reale e del sapere umano.

Il romanzo che fu il manifesto di una generazione di giovani che si riconosceva nell'elogio della Natura di Rousseau e credeva nella bontà della non-cultura opposta alla durezza della civiltà. Due giovani, Paul e Virginie, belli, puri, estranei a qualsiasi educazione che non sia quella della bellezza e della natura, vivono nel XVIII secolo nell'incanto di una bellissima isola. Tutto sorride attorno a loro, tutto è bello, incontaminato, buono. Ma il loro casto idillio è infranto quando una zia di Virginie decide di richiamarla in Francia perché "vuole che sia educata". Sul continente la sventurata non troverà altro che dolore e rimpianti; imbarcatasi per ritornare dal suo Paul perirà in un naufragio.

In un'isola remota e incontaminata dell'Oceano Indiano (Isola Mauritius), colonia francese nel Settecento, due giovinetti si amano fin dall'infanzia: lontani dagli artifici e dai pregiudizi della civiltà, Paolo e Virginia conoscono solo la felicità e l'innocenza. L'idillio si trasforma in dramma non appena il confronto con la cultura occidentale diviene inevitabile. Sogno d'amore e di bellezza, illusione di una umanità senza peccato e di una utopica armonia tra natura e cultura, questo breve romanzo, pubblicato nel 1787 è assurto a modello di questo impossibile equilibrio.