Nella Napoli di fine Ottocento si intrecciano le vite emblematiche di commercianti ambiziosi, nobili decaduti, usurai, prostitute, artigiani, giovani madri. Una umanità solidale o feroce che affida al gioco del lotto sogni e speranze destinate sempre a soccombere. Il maggior romanzo di costume sulla Napoli postunitaria. Un trattato delle virtù che è allo stesso tempo reportage di Napoli e dei suoi diavoli.

La presenza fisica del Vesuvio, delle isole di Nisida e Capri, di un piatto di pasta, di una porcellana rinomata, persino l'origine della città di Napoli ed il suo possibile futuro. Le 'leggende' di Matilde Serao sono frammenti di lunghi avvenimenti dimenticati, connessi a questi simboli ed arricchiti dalla sua immaginazione, trasformati in magia che trascina gli adulti in quel regno fantastico troppo spesso relegato ingiustamente al solo mondo infantile. Un omaggio allo spirito di Napoli e della sua gente, ai monumenti ed ai paesaggi assimilati dalla sua anima, alla città da lei amata. Sono storie semplici, dal linguaggio semplice, ma imbevute di immagini incisive di una città piena di contrasti.

'Il ventre di Napoli' discende in linea diretta dall'immersione di Hugo nel brulichio dei 'Miserabili', dai labirinti indagati da Sue nei 'Misteri di Parigi', dall'esasperato realismo del 'Ventre di Parigi' di Zola, ma nello stesso tempo proviene dalla più bruciante delle realtà, dall'acquaforte goyesca di Napoli che nessuno prima della Serao aveva forse guardato con tanta intensità, di cui nessuno era riuscito a restituire la stracciona grandezza. Qui l'inchiesta giornalistica, effettuata all'indomani del colera del 1884, diventa un'esplorazione antropologica in 'terrae incognitae' che getta sinistri fasci di luce sullo stato di miseria e di abbandono in cui ristagnano i quartieri della città destinati allo sventramento urbanistico.