Nella storia culturale e letteraria d'Europa si osserva una lunga continuità tra antichità classica greco-romana, Medioevo latino e volgare, Rinascimento, Classicismo, Illuminismo, Romanticismo e Modernismo, una linea ininterrotta, che dura duemilasettecento anni saldando insieme, in un patrimonio comune, tradizioni diverse radicate originariamente in Atene, Roma, Gerusalemme. Poi d'un tratto, con il Novecento, quella tradizione appare come appannata nelle coscienze contemporanee, come se un passato di ventisette secoli fosse ridotto a semplice preludio della stagione presente. Ma almeno fino al XX secolo una letteratura europea è certamente esistita. Ricollegandosi direttamente al libro ormai classico di E.R. Curtius, 'Letteratura europea e Medio Evo latino', in questo volume Piero Boitani fissa la propria attenzione sulla letteratura fiorita fra l'XI e il XIV secolo, la letteratura 'volgare', la quale, ereditando modi, generi e temi da quella latina, li consacra in nuovi paradigmi, che trasmette poi a tutte le tradizioni nazionali d'Europa e costituisce perciò la culla stessa della letteratura 'europea'.

This revised edition is based on the first edition which has become a classic in Chaucer studies. Important material has been updated in the text, and its contributions cover recent trends in literary theory as well as in studies of Chaucer's works. The bibliography has been completely revised to provide an indispensable guide for today's student of Chaucer. First Edition Hb (1986): 0-521-30422-9 First Edition Pb (1986): 0-521-31689-8

Questo volume prende in esame la produzione letteraria in Inghilterra dalle origini agli inizi del Cinquecento. Dopo un 'analisi del periodo anglosassone, la ricostruzione dello sviluppo della letteratura medievale comincia con l 'invasione normanna del 1066. Si passa poi ad analizzare la letteratura maggiore del periodo nelle due forme, la poesia e la prosa. Dalle collezioni narrative e John Gower, attraverso la tradizione visionaria religiosa di Piers Plowman e la varietà dei generi con cui si confronta il poeta di Gawain, si arriva alla piena maturità della narrativa inglese con Chaucer, il primo classico, colui che riassume le indicazioni e le direzioni culturali dell'Inghilterra medievale. I poeti inglesi e scozzesi del Quattrocento riescono infine a giungere a una letteratura diversa e nuova, come la mirabile sintesi del materiale arturiano operata da Malory e la prima vera traduzione dell'Eneide da parte dello scozzese Douglas dimostrano.

Questo libro è mosso dall'interesse per le forme di rielaborazione, nel tempo, delle immagini letterarie. 'Il genio di migliorare l'invenzione', la frase del poeta John Dryden usata per titolo, allude appunto a questa dinamica per cui la lettura è fatta di 'transizioni', di immagini che lo scrittore riceve dal passato e 'migliora', rifà a suo modo. I cinque saggi del volume indagano altrettanti casi di transizione: dall'Elettra dei tragici greci che Boitani segue nelle incarnazioni che arrivano a Marguerite Yourcenar, al Guinizzelli letto da Dante a Chaucer, al racconto di Chaucer ripresi da Shakespeare e poi al Dryden, al parallelo tra l'incontro tra Brunetto e Dante e un analogo riconoscimento in Eliot, al tema del riconoscimento in Edipo e nel Re Lear.

Boitani intreccia la storia di Ulisse alla propria, in un susseguirsi di peripezie libresche, di viaggi e incontri destinati, infine di emozioni: dalle letture dell'infanzia, dalle tenzoni tra bambini che con spade di giornali arrotolati ripetono la guerra di Troia, alle letture della scuola e alle passioni letterarie segretamente contigue all'Odissea come 'Moby Dick' e T.S. Eliot; e la riscoperta di Ulisse dal cuore della letteratura medievale nei primi studi. Un destino pare riportare Ulisse a Boitani. Ma non solo nella sua vita di studioso: Ulisse dà corpo alle inquietudini, alla curiosità dell'ignoto, al bisogno del viaggio e alla necessità del ritorno.

Attorno al nodo cruciale del riconoscimento tra Dio e uomo ruotano primo e ultimo capitolo, che connettono Abramo con Milton, la storia di Giuseppe con Thomas Mann da un lato, e dall'altro il Vangelo di Giovanni con Shakespeare e il 'Giobbe' di Joseph Roth. Nei tre capitoli centrali vengono esaminate altre forme di ripresa della Scrittura: dalla storia della casta Susanna, che Boitani legge anche nella fortuna iconografica paleocristiana e poi barocca, alla ripresa burlesca della Genesi in uno dei racconti di Canterbury di Chaucer, infine alla tramatura biblica di uno dei più celebri libri di William Faulkner, 'Scendi, Mosè', sul titolo del quale Boitani esercita una brillante esegesi.