William Shakespeare non è solo il più grande scrittore inglese e il più celebre drammaturgo di tutti i tempi. È anche autore di una produzione poetica di altissimo livello, come testimonia questo volume che la presenta nella sua totalità. Oltre ai notissimi 154 'Sonetti', al Bardo sono attribuiti, con maggiore o minore certezza, i poemetti di ispirazione ovidiana 'Venere e Adone' e 'Lucrezia'; i venti testi - probabilmente destinati a essere messi in musica - pubblicati nella raccolta 'Il pellegrino appassionato'; 'Il lamento di un'innamorata', un esperimento di poesia pastorale il cui personaggio narrante ricorda l'Ofelia dell'Amleto; il poemetto allegorico 'La fenice e la tortora', la poesia 'Morirò?' e gli 'Epitaffi'. Si tratta - nota Roberto Sanesi nella sua importante prefazione - di un'opera eterogenea che tuttavia testimonia come, all'interno di una preponderante attività teatrale, Shakespeare abbia voluto misurarsi con le forme codificate della tradizione in versi, sia lirica sia narrativa, raggiungendo spesso un'intensità espressiva degna dei suoi migliori drammi.

Chi si nasconde sotto la maschera del fair youth, il giovane 'più amabile di un giorno d'estate', la cui bellezza e il cui desiderio Shakespeare canta in centinaia di appassionati sonetti? Chi è la dark lady, 'tirannica', 'orgogliosa' e 'crudele' i cui favori si contendono il poeta e il suo amico-rivale? Nei mirabili versi dei 154 sonetti, apparsi per la prima volta nel 1609, William Shakespeare ritrae tutti i volti del sentimento, dalla tenerezza all'amore 'pazzo e cieco', dall'indefinibile turbamento alla trepidazione fuggevole, dallo struggimento disperato e furibondo fino all'emozione più autentica, capace di eludere, grazie alla poesia, l'opera distruttrice del Tempo. Con uno scritto di Oscar Wilde.