L'efferato omicidio di un noto avvocato penalista dà immediatamente inizio alle indagini del caso, condotte dal maresciallo dei carabinieri Vincenzo Cargiulli, comandante della piccola caserma di Meruldo. Ironico, duro, mite, irascibile, perfino tenero e sentimentale, a seconda delle circostanze e di quanti ha di fronte in quel momento, il maresciallo è coadiuvato nell'indagine da alcuni stretti collaboratori, tra cui il fedele e solerte appuntato Frinieri. Pazientemente, avvalendosi di indizi, per quanto vaghi e, soprattutto, della propria esperienza e del proprio intuito, nonché di una inattesa testimonianza, il maresciallo proverà, nell'arco di una sola giornata, oltretutto vigilia di Natale, a risolvere un delitto dai risvolti inaspettati.

Un grande mistero avvolge l'antico palazzo delle sorelle Cotenni: un mistero di vita e di morte. Durante il giorno e, soprattutto, durante la notte, l'apparizione di una vecchia, con un grosso neo all'angolo della bocca, turba il sonno di Giovanni, un ingegnere tessile, ospite, per un certo periodo di tempo, proprio in quel palazzo. I racconti delle sorelle Cotenni sullo strano personaggio, una domestica defunta da anni, non fanno che accrescere in Giovanni la propria inquietudine. Soltanto alla fine, dopo vari momenti angoscianti e drammatici, egli riuscirà a svelare quel terribile mistero... Ma sarà troppo tardi.