Nella storia d'Europa, almeno da quando il cristianesimo è diventato, alla fine del IV secolo d.C., la religione di Stato dell'impero romano, il problema religioso si è intersecato fortemente con la politica. Ma, a ben vedere, questo intreccio di relazioni si è manifestato anche in precedenza e in tutte le culture dell'umanità. Ciò che differisce è il tipo di risposte che a tale interrogativo sono state fornite nel tempo e a seconda dei contesti. Ogni fenomeno religioso ha storicamente espresso una qualche dimensione politica, non fosse altro che per il fatto che ogni religione, quali che siano i suoi contenuti e le sue forme, comporta una dimensione sociale e quindi intrinsecamente politica. Proprio l'insopprimibile dimensione politica dei fatti religiosi costituisce il problema al centro di questo libro. Il volume intende dunque costituire una prima introduzione, in prospettiva storica, ad un insieme di problemi il cui nucleo essenziale è costituito dall'intreccio tra religione e politica. Per ricostruire questo rapporto si adotta una prospettiva particolare, facendo cioè intervenire un terzo elemento, il sacro, che rappresenta la chiave di lettura di una lunga storia, dall'antico Egitto alla Mesopotamia, dall'antico Israele all'impero romano, fino al lungo trionfo del cristianesimo e poi alla sua crisi con la Riforma protestante e il progressivo affermarsi della secolarizzazione, in particolare con la Rivoluzione francese.

'Numerosi e cruciali problemi restano aperti in particolare sulle origini dei gesuiti, nonostante un'ampia letteratura internazionale si vada accumulando sulla storia della Compagnia di Gesù. I saggi editi e inediti raccolti in questo volume intendono mettere a fuoco alcune fondamentali peculiarità storiche, politiche e ideologiche che hanno contraddistinto la Compagnia di Gesù e il suo fondatore, Ignazio di Loyola, nel tentativo di precisare la molteplice e sfuggente identità dei gesuiti. Un'autocoscienza religiosa e politica - qui definita come differenza gesuitica - formatasi attraverso conflitti e processi inquisitoriali, scontri e tensioni con il papato e con i poteri politici, in specie la monarchia spagnola, lungo tutto il XVI secolo. Una diversità, quella della Compagnia di Gesù, che fu confusamente percepita tanto dalle gerarchie della Chiesa romana quanto dalle autorità civili e politiche ma che rimase - e che per la storiografia odierna resta parzialmente tale - largamente indefinita e inafferrabile, talvolta agli occhi dei suoi stessi membri. In quanto tale, essa suscitò nel corso del Cinquecento tensioni e polemiche e fu oggetto di ripetuti quanto (...)'.

Il volume affronta alcuni dei numerosi problemi storici ancora aperti in merito all'identità religiosa e politica della Compagnia di Gesù, indagandone il decisivo periodo delle origini e mettendone in risalto i molteplici e fondamentali legami con la grande crisi religiosa del Cinquecento.

Le ricerche che compaiono in questa sede non hanno come obiettivo la ricostruzione del profilo biografico della fondatrice della Casa di Sant'Orsola di Piacenza, Brigida Morello di Gesù (1610-1679), bensì di indagare sul piano storico e metodologico alcuni dei nodi e dei problemi di maggior rilievo emersi nella vicenda dell'estatica piacentina e che si sono posti al centro del delicato e controverso sistema di rapporti tra la religione ufficiale promossa dalle istituzioni della Chiesa romana nell'età moderna e quella che Adriano Prosperi ha definito come 'religione carismatica'.

'Gli studi qui riuniti sono rivolti a indagare alcuni aspetti di un complesso problema storico, quello della nascita e dell'affermazione della Compagnia di Gesù. Infatti, numerose domande restano ancora aperte, pur a fronte di un'ampia letteratura, intorno alle origini dei gesuiti e alla loro controversa identità, domande che possono trovare credibili ipotesi di risposta soltanto se collocate nel contesto della crisi religiosa del Cinquecento, europea (è ben noto, a questo proposito, che l'eserienza religiosa e politica di Ignazio di Loyola affondò le sue radici nella Spagna erasmiana ricostruita da Marcel Bataillon e (...)'.