Il testo affronta un momento cruciale di una lunga lotta, volta a fornire al proletariato una strategia per la conquista del potere, per saldare la teoria con il 'movimento reale'. Al primo fondamentale passo compiuto dotando la Lega dei comunisti del 'Manifesto del Partito comunista', chiusa la crisi del 1848, seguono lunghi anni di riflusso durante i quali Marx ed Engels dedicano il meglio delle proprie energie allo sviluppo della teoria. Solo nel 1864 essi intravedono la possibilità di un nuovo intervento nel 'movimento reale'. Lo spiraglio è aperto appunto dalla fondazione dell'Associazione internazionale degli operai. Le pagine del testo descrivono questo nuovo tentativo. Vengono esposte le battaglie di Marx ed Engels in seno all'Internazionale, viene dimostrato il ruolo di dirigenti del movimento operaio da loro conquistato per questo tramite, ne sono documentati i risultati permanenti così acquisiti. Una volta esaurita quell'esperienza, il marxismo avrà guadagnato in estensione fino a diventare la dottrina ufficiale, ancorché poco assimilata, del socialismo, e le basi per una politica internazionalista del proletariato saranno definitivamente gettate.

'Ripubblicare un testo di storia, anzi, di storia del pensiero politico, vecchio di cinquant'anni - e anche più, considerati gli studi preliminari dovrebbe comportare l'adeguamento agli esiti della ricerca, la correzione dei possibili errori o lacune che in esso ci furono, l'aggiornamento, lo stesso affinamento del linguaggio, che ha subito cambiamenti e si è rinnovato grazie alle maggiori informazioni e come conseguenza di un intenso dibattito storiografico, ma anche a causa dei mutamenti politici intervenuti. Il volume, invece, è ristampato nella sua integralità, con la marginale eliminazione di circa un sedicesimo e mezzo di indicazioni bibliografiche, con la semplice correzione dei refusi, anche se con una stampa adeguata agli sviluppi delle tecniche tipografiche, senza alcuna variazione ma con l'aggiunta di un più preciso Indice dei nomi. Questo è compilato grazie alla maggior massa di informazioni ottenibili con le banche-dati delle bibliografìe, delle biblioteche, della massiccia quantità di materiali ora a disposizione...' (Dall'Introduzione)

Quattro figure di intellettuali e politici sono al centro del dibattito che nasce in seno al primo socialismo e al marxismo italiani: Mazzini, Marx, Engels - interlocutori lontani e stranieri, ma presenti e sovente non compresi - e soprattutto Labriola, insigne pensatore della nuova Italia e interprete del socialismo e del marxismo internazionali. Un percorso ideale congiunge gli esiti di confronti che contribuirono alla modernizzazione del Paese e a porre le organizzazioni e le idee della sinistra in rapporti fecondi con i più avanzati movimenti europei. Il mondo socialista e Labriola rispecchiarono una realtà ancorata ai limiti del processo di unificazione, all'arretratezza, al dualismo Nord-Sud, a una cultura dominata dai ritardi sabaudo-borbonici: ebbero meriti, fecero sforzi per adeguarsi alle nazioni più evolute, raccolsero successi, compirono errori e pagarono prezzi elevati, pur perseverando nella ricerca dell'innovazione e del riscatto.

August Becker fu figura di spicco del Vormärz, il vasto movimento di pensiero che preparò la rivoluzione del 1848 in Germania. Personaggio complesso e contraddittorio, intrattenne intense relazioni - prima in Europa e poi, a partire dal 1853, in America - con alcuni fra i più significativi rappresentanti della sinistra. Collaborò ai maggiori giornali della democrazia europea, dalla 'Gazzetta renana' di Karl Marx alla 'Gazzetta della sera di Mannheim' e all''Avanti!' parigino, che ebbe Heinrich Heine quale principale autore. Le sue amicizie andarono da Ludwig Weidig a Georg Büchner, da Wilhelm Weitling a Mikhail Bakunin, da Karl Gutzkow a tanti protagonisti dell'opposizione rivoluzionaria in Germania, fino alla fitta compagnia degli Achtundvierzieger, i 'quarantottardi' emigrati politici negli USA. Qui egli divenne, nel quinti e nel sesto decennio del secolo, un brillante letterato e opinionista nel mondo tedesco-americano vicino ad Abraham Lincoln. 'Lantico ribelle Becker costituì, insomma, una personalità vitale per le relazioni fra l'Europa e l'America: nel Nuovo Mondo scoprì la terra dove realizzare i propri ideali democratici e sociali.

Il testo ricostruisce, sullo sfondo dei più recenti contributi europei e americani, le linee di sviluppo del pensiero politico occidentale, partendo dalla grande stagione del Rinascimento per giungere alle soglie del nostro secolo. Quattro secoli che segnano il passaggio dalla concezione medievale della sovranità alla visione moderna dello Stato e dei molteplici e sofisticati rapporti esistenti tra società politica e società civile. Passando in rassegna il pensiero dei grandi protagonisti di questo lungo e complesso dibattito, da Machiavelli a Lutero, da More a Locke, da Rousseau a Kant e a Hegel, il volume traccia lo sviluppo della moderna riflessione sulla politica, avvalendosi anche del contributo di figure 'minori', ma che hanno spesso divulgato e tradotto in termini di dottrine la grande speculazione filosofica. Così, accanto all'Ottocento di Tocqueville, di Comte e di Marx, viene trattato anche quello degli interpreti del pensiero controrivoluzionario, mente, su un altro versante, alla disamina dei grandi utopisti è affiancata quella dei rappresentanti del pensiero socialista, anarchico e cristiano. L'attenzione prestata ai temi dello Stato e del costituirsi delle nazionalità non manca, inoltre, di illuminare le grandi questioni della nascita delle classi e dei partiti politici, di quei gruppi, insomma, che negli Stati operano e che al problema del potere, sempre e comunque, fanno riferimento.