Thetext is accompanied by an introduction, textual annotations by theeditor, and a map of Paris.

'Responses: Contemporaries and Other Novelists' illustrates Balzac'simmense influence on other writers, among them Charles Baudelaire,Hippolyte Taine, Émile Zola, and Marcel Proust.

'Twentieth-Century Criticism' presents a superb selection of criticalwriting about the novel.

The critics include Ernst Robert Curtius, Albert Béguin, ErichAuerback, Georges Poulet, Michel Butor, Louis Chevalier, PierreBarbéris, Peter Brooks, Sandy Petrey, Nicole Mozet, and Janet L. Beizer.

Balzac once referred to art as 'nature concentrated.' And nowhere did his own art achieve such a rarefied state as in Colonel Chabert - one of the celebrated 'Scenes from Private Life' from La Comedie Humaine. Chabert is among Balzac's most tragic heroes: a decorated Napoleonic War veteran believed to have been killed in battle. Severely disfigured, the Colonel, returns to Paris as if risen from the grave. There he finds his wife remarried, his pension gone, and his name linked nostalgically to the faded days of Empire. Employing a young lawyer named Derville, Chabert finds an ally to negotiate the labyrinthine system of Restoration justice; but as Derville plays the game of law and intrigue, we discover why Balzac himself thought that most post-Revolutionary politics were plagued with corruption. Chabert, despite his dignity, his history, his status as a fallen warrior, is no match for a society driven by the wiles of lawyers.

Fu l'ultimo libro pubblicato in vita da Balzac. La storia è quella di Lucien de Rubempré, già protagonista delle Illusioni perdute, qui coinvolto in vicende cupe e intricate al fianco di avventurieri, delinquenti, cortigiane sulle sfondo di una Parigi viziosa e corrotta, dove agiscono forze misteriose.

'Tutta l'opera di Balzac è tesa a descrivere il tentativo dell'uomo di andare oltre i suoi limiti. Il sapere, l'avarizia, la lussuria, il crimine, l'amicizia, l'amore, il collezionismo, tutte le passioni, in una parola, possono essere il transito per questo smisurato, per questo immane cercare l'illimitato sulla terra.' (Franco Rella)

Pubblicato nel 1831, con vasta risonanza che lo consacrò scrittore di successo, 'La pelle di zigrino' è il secondo testo narrativo di Balzac, dopo la raccolta di novelle 'Scene di vita privata'. La storia è quella di Raphael de Valentin, possessore di una magica pelle di zigrino in grado di appagare ogni suo desiderio. Ma, con il consumarsi progressivo dei desideri, la pelle si riduce fino a scomparire, assieme alla vita stessa del protagonista.

Sullo sfondo dei salotti della Restaurazione o su quello di una remota isola spagnola, la duchessa de Langeais e il generale Montriveau intessono una storia d'amore nella quale si scambiano i ruoli di chi insegue e di chi è inseguito. Balzac riesce a spiegare i più segreti meccanismi di una passione sado-masochista e al tempo stesso a svelare i motivi di un incontro storico mancato: quello tra l'antica aristocrazia del Faubourg Saint Germain e gli uomini eminenti che i nuovi tempi hanno rivelato.

Scritto nel 1841, 'Un caso tenebroso' racconta di un complotto ordito dal celebre ministro napoleonico Fouché e sintetizza due filoni narrativi: da un lato il romanzo poliziesco, dall'altro il romanzo giudiziario. Si tratta perciò di un romanzo 'sulla' polizia, forse la prima storia in assoluto (considerato che Balzac anticipa lo stesso Poe) dell'indagine condotta da 'detectives' professionisti, che qui ricercano la verità sul misterioso rapimento del conte Malin 'l'uomo che sapeva troppo' su Fouché; ma il terzo capitolo si svolge nell'aula della corte criminale di Troyes, ed è caratterizzato dall'alternanza di testimonianze contrapposte, colpi di scena, reazioni del pubblico.

L'opera fu scritta da Balzac in sei settimane e fu pubblicata a puntate sulla 'Presse' dal 1° al 14 luglio 1837. Ambientato nella Francia della prima metà degli anni Venti, quando l'efficiente amministrazione voluta da Napoleone è degenerata in un sistema di clientelismo politico, il romanzo si ispira alle sfortunate vicende personali del cognato di Balzac.

Balzac is concerned with the choice between ruthless self-gratification and asceticism, dissipation and restraint, in a novel that is powerful in its symbolism and realistic depiction of decadence.

La dolce Adeline Hulot è moglie del barone Hector Hulot, un incorreggibile libertino. Adeline aveva fatto venire in gioventù a Parigi la cugina Lisbeth, una donna che negli anni aveva accumulato rancore nei confronti della più agiata cugina. Bette da tempo nutriva per il conte Steinbock un cupo affetto e quando questo sposa la figlia di Adeline, riesce a gettare sia lui che il con- te Hulot tra le braccia della signora Marneffe, donna avida e senza scrupoli, che distrugge pace e patrimonio delle due famiglie. Uscita di scena la signo- re Marneffe con una morte infamante, la stessa Bette soccomberà alla tisi, mentre la famiglia Hulot riuscirà a superare la crisi finanziaria. Adeline, vera martire, morirà e il marito sposerà la volgare e rozza cuoca Agathe.

Un'opera giovanile di Balzac, una contrastata vicenda di amore e vanità sullo sfondo della Francia della Restaurazione