L'autrice si propone di individuare gli aspetti caratterizzanti di una serie di momenti e di figure fondamentali nel dibattito tra '800 e '900, così da far emergere un simbolico filo rosso che lega l'antica associazione napoletana 'Libertà e Giustizia' al gruppo di 'Giustizia e Libertà', che trova il maggiore protagonista in Carlo Rosselli. E proprio sul pensiero di Rosselli si incentra il cuore della ricerca, volta a recuperare le 'radici autoctone' del socialismo liberale, nel solco della pubblicistica operaista, di cui Gnocchi-Viani fu esponente di spicco.

Accanto ai 'grandi' del pensiero politico italiano, il secolo scorso ha visto moltiplicarsi voci e volti, solo in apparenza minori, che hanno animato il dibattito dal Risorgimento fino all'età giolittiana e oltre. Fra queste voci di minoranza, un ruolo singolare spetta agli esponenti del movimento democratico-repubblicano, protagonisti di queste pagine.