Scrive Magris nella prefazione: "Hoffmann è stato al contempo l'anticipatore del realismo borghese e del surrealismo, il narratore scapigliato di avventure ottocentesche e l'analizzatore dell'inconscio, l'umorista trascendentale e il sognatore di fiabe, l'antesignano dell'angoscia moderna e della dissociazione della personalità, l'esponente dello slancio romantico e l'ironico superatore dei limiti ideologici del romanticismo. Nei suoi racconti si trova la pittura del mondo provinciale tedesco, ancora sacro-romano-imperiale e la più alta dimensione della reverie romantica, un gusto attualissimo della citazione letteraria e un interesse scientifico per i problemi psichici, il più agile e brioso piglio dell'avventura e la riviviscenza del romanzo gotico".

Scritto tra il 1814 e il 1815, questo primo romanzo di Hoffmann, narrazione faustiana e dongiovannesca, è anche una lucida rappresentazione della catastrofe che minaccia l'individuo abbandonato dalle certezze illuministe. In questo senso preannuncia alcuni temi fondamentali della letteratura moderna.

Ambientato in una Roma immaginaria e monumentale, brulicante di vita e ubriaca di festa, «La principessa Brambilla» (1820) racconta l'amore tra l'attore Giglio e la sarta Giacinta. In una girandola di equivoci e travestimenti gli umili protagonisti si trasformano in sfarzosi principi e si lanciano in furiosi duelli, pazze danze e teneri corteggiamenti fino a un brioso lieto fine. Ispirandosi al grande incisore francese Jacques Callot e giocando con le maschere della Commedia dell'arte, E.T.A. Hoffmann riflette sulle dualità dell'animo umano, discetta sull'«influsso di un piatto di maccheroni sull'amore» ed evoca con rara maestria il folle spirito del Carnevale.