Uno scritto politico del 1889 che costituisce 'la confessione' del suo passaggio definitivo alla politica socialista e contiene la valorizzazione di alcuni momenti e istituti civili oggi particolarmente soggetti a una decadente trascuratezza: la scuola e la cultura. Istituti considerati, nella storia e nella formazione della coscienza socialista, valori cruciali e strumenti di progresso. I temi affrontati nel saggio sono sviluppati anche in altri scritti coevi del 1889, aggiunti in appendice al volume.

Nati dall'intento di far conoscere in forma divulgativa il pensiero autentico dei fondatori del 'socialismo scientifico', ancora ignorato nell'Italia di fine Ottocento, i Saggi labriolani sulla concezione materialistica della storia, elaborati in dialogo epistolare con Friedrich Engels, divennero il primo autorevole contributo italiano al marxismo teorico. Un'opera critica e aperta, che si colloca all'origine di ogni interpretazione antidogmatica delle idee di Marx.