Nel 1904 venne varata la legge speciale per la Basilicata, la prima di una serie di leggi per il Sud, che in vent'anni avrebbe dovuto provvedere al risorgimento di una regione fra le più arretrate del paese. Il provvedimento seguì di circa due anni il celebre viaggio di Zanardelli in terra lucana, e di esso fu, per certi versi, il frutto più proficuo, in quanto diede avvio ad una serie di opere pubbliche che costituirono la primaria dotazione infrastrutturale della regione, ancora oggi in gran parte fruibile. Muovendo dai contributi storiografici consolidatisi negli anni intorno al dibattito alimentatosi sulla legge speciale e sull'azione svolta dal Commissariato civile - istituzione temporanea che si occupò dell'attuazione, a livello locale, dell'ambizioso programma fissato dalla legge -, il volume traccia una sorta di bilancio dei venti anni in cui la legge rimase in vigore, avvalendosi di fonti archivistiche e documentarie in gran parte inedite. Ciò che ne emerge, accanto ai limiti di un provvedimento spesso consideralo poco incisivo nello scardinamento di antichi assetti economici e sociali di una terra inespugnabile, è il senso di emergenza costante, di urgenza, di inderogabilità dell'azione, criteri che hanno orientato le scelte spesso in maniera improvvisata, e comunque finendo con il vanificare l'efficacia degli interventi stessi.

Il volume coglie a pretesto il rinvenimento di un diario redatto da un reduce lucano della Prima guerra mondiale, in cui si narrano i fatti relativi alla sua prigionia in alcuni campi Austriaci. Il reduce è di ritorno da un mondo che lo ha trasformato e si reinserisce in una realtà a sua volta profondamente modificata. L'analisi dei diversi elementi di contesto espressi nel diario costituisce un'occasione per leggere in maniera introspettiva eventi e dinamiche psicologiche che questi scatenano. La ricerca ha come scopo ultimo la percezione della realtà del passato attraverso il doppio codice razionale ed emozionale: le parole dei protagonisti, senza particolari mediazioni, infatti, ci proiettano nei fatti, nelle percezioni, nelle culture, suggestionando, agevolando e potenziando la comprensione degli eventi.