Dalla descrizione dei primi galeoni olandesi della famiglia reale D'Orange, fino a l'evoluzione dei modelli inglesi, francesi e nordeuropei: cutter, derive, cat-boat... Il metodo adottato è analitico e puntuale: di ogni imbarcazione sono indicate caratteristiche e funzione ed esaminati nei dettaglio gli elementi strutturali. I testi sono corredati da scritti di appassionali ed esperti navali dell'epoca, e anche le immagini sono tratte da manuali di architettura o ingegneria navale, quadri, dipinti o disegni del periodo preso in esame.

Il volume propone una descrizione del materiale bellico e della sua evoluzione nei secoli. La prima parte dell'opera è dedicata al Medioevo; la ricca iconografia illustra con dovizia di particolari le opere di difesa - dalle bertesche ai ponti levatoi e di offesa come baliste, arieti e trabucchi, nonché le armi bianche personali di fanti e cavalieri: scudi, elmi, spade, lance e archi. La seconda sezione si apre con la scoperta e i primi tentativi di utilizzo della cosiddetta 'polvere nera' (la polvere da sparo). La trattazione prende poi in esame le varie tipologie di armi: dalla creazione e classificazione degli esplosivi alla manifattura dei proiettili, dei mortai e dei cannoni, dalla carabina al fucile ad ago Chassepot alle prime Colt. Opere d'arte, manufatti, schemi e disegni illustrano le tecniche e le invenzioni analizzate nel testo.