Il volume analizza il lungo processo culturale, sociale e politico - attivo dal 1882 al 1924 e ritradotto in atti legislativi - che vide l'imposizione di progressivi veti all'ingresso degli immigrati nel territorio americano. Tale processo si servì dello stereotipo dell'immigrato - nella cui figura venne identificato il pericolo sociale della povertà, della marginalità, dell'analfabetismo, della debolezza mentale, della solitudine, della diversità religiosa e dell'aggressività - per fomentare il timore della sostituzione del ceppo statunitense originario da parte di altre 'razze'. Agli americani venne insomma prospettato un futuro sempre più incerto, in cui le masse di stranieri che si stavano diffondendo nella realtà statunitense avrebbero 'annacquato' il loro sangue puro. Le scienze sociali democratiche furono pronte a contribuire, in modo esplicito e implicito, a questa campagna di odio e respingimento tesa a costruire e consolidare disuguaglianze e pericoli sociali contro uomini e donne attratti nel Nuovo Mondo anzitutto dalla voglia di lavoro. L'autore ripercorre la storia di quegli anni, convinto che la loro memoria sia di vitale importanza per la società contemporanea, in cui è tornata in auge la medesima retorica fondata sulla discriminazione e sulla paura.

Tra il XIX e il XX secolo, molte donne, ricercatrici sociali, giornaliste, filantrope, sociologhe, dirigenti dei settlement, social workers, furono protagoniste dell'analisi e dell'interpretazione della realtà sociale i cui esiti conoscitivi furono rilevanti sul piano riformatore nella società americana. Il volume mostra come le loro ricerche contribuirono in modo sostanziale allo sviluppo dell'analisi sociale e dei suoi metodi di ricerca negli Stati Uniti. La loro critica, esplicita e implicita, si indirizzò anzitutto agli esiti del processo migratorio, in una valutazione negativa dell'ipotesi di americanizzazione connessa, come anche dello sfruttamento realizzato dalla modernizzazione capitalistica e dal suo tentativo di annullare ogni diritto, in particolare, ma non solo, delle lavoratrici e dei minori. Il volume presenta sessanta contributi di molte ricercatrici da Jane Addams a Mary Kingsbury Simkhovitch, da Helen Campbell a Florence Kelley, da Josephine Goldmark a Julia Lathrop, Sophonisba Breckinridge, Annie Marion Mac Lean, per citarne alcune. Il testo è inoltre corredato da brevi biografie delle ricercatrici presentate, utili sia per informazioni sui loro contesti sociali, relazionali, culturali e economici, sia per contestualizzare gli sviluppi della ricerca svolta e il complessivo indirizzarsi verso i problemi della vita quotidiana.

«È solo questione di tempo che gli stati manifatturieri proteggano la salute e la morale dei loro operatori, indipendentemente dal sesso. Potrebbe non avvenire per legge diretta, ma una migliore coscienza pubblica consentirà ai lavoratori di rifiutarsi di lavorare in condizioni disumane. È l'obiettivo da perseguire. I sindacati devono essere promossi e deve essere insegnato loro il potere del loro sforzo unito». MacLean, 1897. Le donne hanno lavorato dalle origini del sistema di fabbrica. Ai tempi del colonialismo non erano ancora un fattore economico: il loro lavoro era limitato alla campagna e alla casa, dove, oltre alle faccende domestiche, trovavano il tempo per filare e tessere. Ma già verso la fine di questo periodo vennero impiegate nella preparazione del cotone per la ruota. Il settore crebbe così rapidamente che nel 1784 una sola fabbrica impiegava circa 600 persone, per lo più donne e bambini. In molti casi, in precedenza, lavorarono il cotone a casa, sede antica di manifatture per la famiglia.

Il social settlement, insediamento in realtà urbane degradate e povere di una struttura di sostegno sociale basata sul modello inglese, si sviluppa e diffonde nella parte conclusiva del XIX secolo nelle città statunitensi, sedi di molteplici stabilimenti industriali e di processi migratori di massa. In questo contesto un ruolo centrale è svolto dalla Hull-House di Jane Addams, settlement presente nel problematico 19° distretto di Chicago. I settlements, guidati in maggioranza da donne le cui attività e i cui ruoli hanno superato i confini culturali e morali vittoriani, realizzano una propria attività, conoscitiva e di intervento, contribuendo allo strutturarsi nella realtà statunitense dell'analisi sociale e alla individuazione di nuovi metodi di indagine. È la realizzazione di un processo riformatore che supera l'opzione filantropica e la sua possibile discontinuità e vede nella conoscenza la premessa di un intervento generale, statale e nazionale, che riconosca progressivamente i diritti di chi lavora, minori, donne, operai comuni, prodotti anonimi dell'emigrazione, mirando a una riduzione delle disuguaglianze sociali e alla creazione di nuovi orizzonti esistenziali.

La continuità dei morti e degli infortuni sul lavoro impone un monitoraggio continuo, anche da un osservatorio meridionale, del processo e una riflessione che ripensi vicende analitiche e conflitti passati come presupposto di memoria per una nuova centralità e una rinnovata attenzione sociale al lavoro, alla crisi della sua rappresentanza, ai suoi caratteri organizzativi profondamente mutati, alle sue forme sempre più sottratte al controllo e alla contrattazione, alle sue nocività palesi e latenti. La tendenza alla polverizzazione dei rapporti di lavoro, le divisioni tra i lavoratori (e tra le loro organizzazioni), l'offuscarsi dei diritti delle donne e degli uomini, degli italiani e degli immigrati hanno infatti la funzione di rendere sempre meno collettiva la 'questione lavoro', facendone tutt'al più un problema di occupazione (inseguita soprattutto da giovani sempre meno giovani) e non di forma sostanziale dell'esistenza degli individui e dell'organizzazione, trasformazione e sviluppo dell'intera società.

Questo volume pone una particolare attenzione ai contesti all'interno dei quali la sociologia si è sviluppata, dalle sue prime formulazioni nel quadro della filosofia politica settecentesca fino alle sue nuove più recenti elaborazioni. In questa prospettiva, la storia della sociologia emerge come un lungo dialogo con eventi storici, attori, arti e discipline diverse: un dialogo nel corso del quale la sociologia è venuta affermandosi come uno degli elementi più caratteristici della coscienza sociale moderna.