In un futuro improbabile, il Vesuvio si risveglia spazzando via la vita dal Golfo di Napoli. Anni dopo, una nuova città iper-tecnologica sorge dalle sue rovine. Dell'antica Napoli resta solo una lingua di macerie chiamata il Miglio di Cenere, un luogo vietato ai cittadini perché tossico e invivibile. Nascono leggende che narrano di mostri paurosi che Arrigo, il nostro protagonista, chiama uomini di lava. Il ragazzo vuole sapere cosa si nasconde 'lì sotto', spera di ritrovare i genitori scomparsi al tempo dell'eruzione. In questa sua follie impresa trascina i suoi amici, scoprendo che la Vecchia Napoli non è il luogo spaventoso di cui tutti parlano. In questa lingua di terra, la natura si riprende forte e rigogliosa. Arrigo scopre anche che un gruppo di persone lavorano per far rifiorire la ginestra, fiore di cui l'antico Miglio d'Oro era un tempo ricoperto, simbolo di speranza e di rinascita.

Cress ha diciassette anni e un miglior amico, Charlie. Entrambi orfani e desiderosi di rendersi indipendenti, scappano dalla loro tutrice. Ma tra le strade di New York si aggira un misterioso individuo in impermeabile e mascherina anti-smog, un essere dall'aspetto mostruoso e inumano, che rapisce Charlie. Cress è disposto a tutto pur di ritrovarlo. Erynni, una strega-telepate che vive in una casa a forma di gabbia di uccello, decide di aiutarlo, e di presentarlo agli altri inquilini: Jonsi, in cerca anche lui di una persona scomparsa, e Sakura, figlia di uno stregone giapponese, venuta in America per tenere fede a una vecchia promessa. Cress scopre di essere un dreamscaper, un viaggiatore delle dimensioni oniriche, e di essere in grado, in questo modo, di mettersi in contatto con Charlie. Alle loro spalle agiscono forze oscure: la casa farmaceutica PharmCo ha stretto un'alleanza con un gruppo di mostri per cercarlo; mentre il popolo delle fate, in seguito a un evento drammatico che ne ha segnato la sorte, vede in lui l'Erede, ultimo esemplare di una capricciosa stirpe aliena, che con la sola forza di volontà potrebbe influenzare il futuro di due mondi.