Elena Guglielmi e sua madre Isabella, conosciute affettuosamente come 'Nennella' e 'Belluccia', emergono con vigore tra i personaggi del carteggio distinguendosi per il loro spiccato altruismo. Le profonde sofferenze affrontate da Isabella trasformano radicalmente la sua vita. Per tutti coloro che la circondano è un'amica sincera e premurosa, capace di comprendere ciò rende felici le persone che ama. Elena, nota come 'fata benefica', promuove l'emancipazione delle donne di Isola Maggiore istituendo una scuola di merletto. Coloro che l'hanno conosciuta la ricordano come una donna riservata e poco incline ai fasti. Il matrimonio con uno dei nobili più in vista della Toscana la porta a vivere tra Firenze e le dolci colline della Val d'Elsa. Accanto alle due donne, gli uomini della famiglia: il senatore Giacinto, marito di Isabella, capace di mettere a repentaglio la sua vita per prestare soccorso alle vittime di un incendio; Giorgio Guglielmi, destinato a ereditare il titolo nobiliare e con una brillante carriera politica; infine il figlio meno conosciuto, Guglielmo, afflitto da una grave malattia che lo condurrà alla morte prematura. I personaggi descritti sono immersi nel contesto storico e sociale dell'epoca in cui vivono.