In una piccola casa d'aste di Boston stanno per essere messi in vendita alcuni oggetti appartenuti a una donna morta in solitudine in una grande villa della città. Tra questi, un misterioso ritratto a olio da subito riconosciuto come un originale di un artista del XIX secolo. L'uomo è noto per aver dipinto sempre lo stesso soggetto, ma questa volta l'opera ritrae una sconosciuta con un violino. Qual è la storia che si cela dietro quelle pennellate? E chi è la donna dipinta? Mentre la casa d'aste s'impegna per sbrogliare il mistero, frammento dopo frammento viene fuori, attraverso lettere, parole e ricordi, una storia fatta di guerre, ossessioni, amori e amicizie che hanno lasciato tracce indelebili nel tempo.

Markus, giovane infermiere di una casa di riposo appena fuori città, eredita da Claire, la sua paziente preferita, una misteriosa vecchia valigia piena di ritagli di giornale, quaderni di appunti e vecchie foto. Insieme a Nell, la nipote acquisita di Claire, intraprenderà un viaggio attraversando l'America del passato e del presente e non solo: dalle piantagioni di canna da zucchero della Louisiana sulle rotte dell'Underground Railroad fino alla Guerra civile, dall'India dei campi di papaveri al contrabbando di oppio nel Mar della Cina, dalla società bene di Boston al Midwest e ritorno. Il vero viaggio, tuttavia, è dentro sé stessi e ognuno dei protagonisti cercherà di tracciare il proprio destino che, come in un puzzle, si comporrà un tassello alla volta.