Da raccolta poetica a scrittura usata per l'educazione della classe dirigente, fino a diventare libro ufficiale del confucianesimo, "Shijing" è una summa della poesia arcaica cinese, colta e rituale; al suo interno trovano posto 305 poesie scritte in un arco temporale che va dal 1000 al 600 a.C. riunite in un'unica antologia attorno al I secolo a.C. dalla scuola confuciana. Trattato in versi di etica e politica, "Shijing" è stato tramandato nei secoli su listarelle di bambù, pezze di seta, lastre di pietra, vasi di bronzo e carta ed è un'opera che a lungo ha animato la vita culturale e intellettuale cinese, coniugando al suo interno temi amorosi, sessuali, nuziali, di impegno civile, di satira della società e di esortazione alla virtù. In Europa divenne noto a partire dal XVIII secolo. Il curatore e traduttore Giorgio Casacchia ha restituito un lavoro in cui oltre al testo in lingua originale, la sua traslitterazione in pinyin e la traduzione in italiano, trovano ampio spazio i commenti basati sugli studi dei maggiori esegeti di quest'opera. L'approccio scelto, analizzando le poesie verso per verso e parola per parola, dà conto della ricchezza e varietà del Libro, dei sui molteplici livelli di lettura (letterale, documentario, inquisitorio, edificante, filologico, storico e lirico, per citarne alcuni) e delle peripezie e stratificazioni di interpretazioni susseguitesi nei secoli, affiancando e intercalando alla "Raccolta delle note con i significati secondo le tre versioni" di Wang Xianqian (1842-1917) numerosi commenti e note da altre fonti, moderne e non cinesi. In ragion

«Aveva il corpo azzurro, la bocca aperta verso l'alto, gli occhi rotondi, il naso all'insù, le labbra a punta, i capelli rossi, gli speroni da pollo e gli zoccoli da cammello». Il sinistro guazzabuglio appena descritto è uno yaksha, uno dei più comuni esseri subumani che gremivano le strade dell'antico impero cinese. Al contrario gli "esseri pelosi" hanno tratti più antropomorfi. Creature ottuse e servili, sono raramente pericolosi, ma il loro appetito sessuale li porta qualche volta a strafare. Nel mirabile repertorio di mostri che abitano queste pagine si nascondono anche altre creature: i più "classici" spettri, i geni dei monti e dei boschi e figure demoniache dalle fattezze femminili. Folgoranti e laconiche, le novelle macabre dell'antica Cina sono attraversate da un soffio di umorismo gelido; ma il tratto che le rende così amabilmente incongrue è il tono con cui il narratore ce ne rende partecipi: protocollare e imperturbabile, lievemente sornione, alieno da qualsiasi compiacimento misterico, tollerante. L'antica cultura cinese non respinge l'"ombra" fuori di sé, la introietta, la metabolizza, la ingloba nella sua saggezza millenaria.

Il Diario di "Xu Xiake", opera del grande viaggiatore, geografo, storico, letterato cinese di epoca Ming, è una gemma sfavillante dell'antico patrimonio culturale cinese. All'epoca, il manoscritto, tramandato e ricopiato a gara, fu elogiato come "il libro straordinario di un uomo straordinario", "un grande e veritiero testo destinato all'immortalità". A parte le enciclopedie e le collane, il "Diario" è l'unico testo che coinvolga ambiti dottrinali di tanta ampiezza, di contenuto tanto ricco e tanto sfaccettato valore scientifico.

Dodici amanti, come i mesi dell'anno - nota sarcastico l'autore dei commenti a margine - più il marito nel mese intercalare, il che fa tredici. "Vita di una donna ossessionata" è la storia di una donna che soccombe alla passione, il racconto di un'adultera che, fatta eccezione per l'incontro fugace con un monaco e la relazione con il maestro di suo figlio, trova tutti i suoi amanti tra i parenti e i domestici di casa. Un piccolo manuale di iniziazione sessuale della Cina antica che, oltre all'intento didattico di divulgazione della conoscenza del piacere, cuore della narrazione, persegue un'inusuale critica della centralità maschile all'interno della famiglia.

Il libro raccoglie il più ampio elenco di stratagemmi che la grande tradizione classica cinese abbia mai consegnato alla contemporaneità, la più esauriente descrizione delle "arti segrete" costantemente messe in opera dai Cinesi in ogni epoca per prevalere sull'avversario. Il legame organico degli stratagemmi con il Classico dei Mutamenti, testo sapienziale coltivato anche in Italia, offrirà poi un'ottima occasione di approfondimento delle scienze arcane cinesi. I trucchi, le astuzie, i sotterfugi di ogni tipo, classificati in sei gruppi di sei in base alle somiglianze del modus operandi, sono oggi molte cose: una chiave di lettura della cultura cinese; un esempio della tentazione cinese di classificare minuziosamente i fatti del mondo; ma soprattutto un manuale per vincere i conflitti che agitano la vita contemporanea. In questo senso, è un testo consultatissimo dai cinesi di successo. È anche un libro controverso: predicando la vittoria sul nemico, la sopraffazione dell'avversario, volta le spalle a tutto il perbenismo confuciano del rispetto dell'altro e della ricerca delle virtù, ancora oggi camuffamenti potenti delle logiche di dominio.

"Io, vostro umile servo, nei momenti di sosta delle mie sfrenatezze, ebbi l'ardire di brandire il pennello e prender nota delle astruserie che udivo, bislacchi discorsi di strampalerie. Ma non vi presto fiducia neanche io, figurarsi gli altri!". I racconti dello Ershilu qui proposti, per la prima volta in una lingua europea, costituiscono una selezione dell'antologia di Yue Jun, una delle ultime opere appartenenti alla splendida tradizione dei zhiguai, le cronache del meraviglioso. Mostri, spettri, delitti, truffe, astuzie e arguzie, curiosità, stranezze, stravaganze culinarie, barbe insolitamente lunghe, feti difformi, fattezze insolite e quant'altro, in un'unica congerie di quanto nella tradizione europea sarebbe invece ripartito fra racconti polizieschi e macabri, fatti di cronaca e casistica medica.