San Rocco è certamente uno dei santi più noti e venerati al mondo ma dal punto di vista storico è ancora oggi una figura tanto affascinante quanto misteriosa, che pare non aver lasciato alcuna testimonianza di sé.Nobile francese? Figlio di un ricco mercante? Medico? Pellegrino? Spia? La sua vicenda umana e religiosa è da sempre legata alla peste del pieno Trecento. Ma san Rocco è anche un esempio di carità cristiana, un amico degli animali ed è il viaggiatore di fede per antonomasia, tanto da dare il proprio nome a uno degli indumenti più tipici del pellegrino medievale: il mantello corto definito appunto 'sanrocchino'.Questo libro procede dalla plurisecolare tradizione religiosa e dalla nutrita letteratura devozionale e storiografica sul santo e si avvale delle testimonianze artistiche e culturali, delle indagini sulla mentalità del tempo e di alcuni importanti documenti inediti per risalire in modo nuovo alla figura storica che si cela dietro il personaggio tratteggiato nei racconti. Piacenza e il Piacentino vantano, in questo senso, un ruolo fondamentale, privilegiato, con il piccolo borgo di Sarmato che pare essere il fulcro dell'intera tradizione rocchiana.

Da una parte Piacenza, capitale economica e città chiave della Lega Lombarda; dall'altra il Barbarossa, sovrano potente e inflessibile, idealista ma pragmatico, più che mai determinato a imporsi sui riottosi comuni italiani. Un secolo di storia piacentina tra interessi economici, espressionismo e vivacità culturale, raccontato attraverso il confronto-scontro con l'imperatore Federico I.