Per anni ci siamo illusi che la tranquilla opulenza di cui godeva il ceto medio sarebbe stata perenne. Poi il tracollo: la nostra economia sta andando a rotoli, come dimostrano i recenti crack di Parmalat e Cirio. La linea d'ombra della "povertà relativa" è sempre più vicina, lo Stato sembra assente, i cittadini disincantati. Sono andati distrutti i capisaldi dell'economia nazionale - risparmio, titoli di Stato, "azienda Italia", posto fisso di lavoro - perché il nostro Paese non è riuscito a stare al passo con i tempi e con i mutamenti di scenario portati dalla globalizzazione e dalla rivoluzione tecnologica. E questa volta non basterà appellarsi al mito del "genio italico" per riparare le falle.

L'Europa unita è un sogno antico che risale a Carlo Magno e al Sacro Romano Impero, che si è faticosamente avvicinato solo nel Novecento, aggirando diversità e fratture, diventando un'Europa al singolare. L'autore traccia la storia di una zona geografica intessuta di relazioni pacifiche e conflittuali, unita da interessi e da ideali. Una storia che si sviluppa a partire dalla fondazione della CEE fino al trattato di Maastricht; sotto il segno della sfida tra l'Euro e il dollaro; alla ricerca di un ruolo sulla scena mondiale nel nome dei diritti umani. Un'unità della varietà che in epoca di globalizzazione e multiculturalismo, ne fa un crocevia sensibile delle problematiche mondiali.

Le vicende della Banca Nazionale del Lavoro sono strettamente intrecciate alla storia d'Italia del Novecento. Valerio Castronovo ripercorre il complesso itinerario della Banca Nazionale del Lavoro dal decollo industriale in età liberale all'interventismo autartico durante il regime mussoliniano, dal "miracolo economico" alle esperienze riformiste negli anni della prima Repubblica, dal processo d'integrazione nella Comunità europea alla svolta delle liberalizzazioni e del mercato globale.

Quando si costituì in Stato unitario l'Italia era in bilico fra arretratezza e sviluppo. Con l'inizio del nuovo secolo il decollo industriale produsse mutamenti di ordine strutturale quali mai prima di allora si erano verificati. Castronovo ripercorre la storia economica del nostro paese attraversando le due guerre, il ventennio fascista, il "miracolo economico" e la più recente, difficile via di modernizzazione verso l'Europa.

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