Il volume ricostruisce dalle origini il processo di crescita delle Casse di Risparmio in Italia, illustrando le circostanze che le spinsero a stringersi, mentre progredivano fino a raccogliere un quinto circa del risparmio nazionale, in un'Associazione. Questa Associazione (l'ACRI) assolse un ruolo determinante nel difendere, dalle ingerenze governative, la loro autonomia e indipendenza di gestione. Ma, ingabbiate dal fascismo nel sistema corporativo, e quindi impacciate da pastoie e condizionamenti, non riuscirono più a fornire allo sviluppo agricolo ed economico locale quel contributo capillare che l'autonomia fino allora goduta aveva loro consentito. La caduta del fascismo rappresentò per l'ACRI e per le Casse un ritorno alla libertà d'iniziativa.

Sebbene l'espressione «questione meridionale» sia entrata nel comune discorso solo dopo l'unificazione politica italiana, la coscienza di una depressione economica e sociale del Mezzogiorno risale assai più indietro nel tempo. Di questa realtà e dei molti suoi problemi ed esigenze, gli autori considerati nel volume - Serra, Giannone, Broggia, Genovesi, Tanucci, Galiani, Bianchini e Nitti - ci presentano le cangianti forme ed articolazioni che essi andarono assumendo nel corso dei secoli.