Il concetto di «democrazia totalitaria», coniato qui da Talmon per indicare un particolare sviluppo del pensiero democratico, fa ormai parte del lessico comune della politica e della nostra attualità. Pensato e scritto negli anni più duri della guerra fredda, e pubblicato in italiano nel 1967, questo libro prezioso e pionieristico intendeva mostrare come il dilemma tra liberalismo e comunismo avesse radici lontane e tutte interne alla tradizione politica europea. Secondo l'autore, accanto alla democrazia liberale è esistita, fin dalle origini nel Settecento, una tendenza verso una democrazia totalitaria, un'aspirazione messianica a realizzare una società perfetta, che si ritrova nei filosofi prerivoluzionari, nel giacobinismo e nella cospirazione comunista di Babeuf. L'attenta presentazione di Carlo Galli aiuta a comprendere il valore dell'opera ricollocandola nella stagione storica in cui fu scritta.

Pubblicato nel 1952 e tradotto nel 1967 dal Mulino, questo di Talmon è un testo capitale nella riflessione sull'evoluzione politica dell'età contemporanea. Il concetto di "democrazia totalitaria", creato qui da Talmon per indicare un determinato sviluppo del pensiero democratico, fa parte ormai del lessico comune della politica. Pensato e scritto negli anni più duri della guerra fredda, esso intendeva mostrare come il dilemma tra liberalismo e comunismo avesse radici lontane e tutte interne alla tradizione politica europea.