Da quando nel 1513 Vasco Nuñez de Balboa si affacciò sulla sterminata distesa di quello che gli Spagnoli avrebbero chiamato il 'Mar del Sur', per secoli marinai, mercanti, soldati, missionari, avventurieri, scienziati, ecc., avrebbero attraversato in tutte le direzioni l'Oceano Pacifico animati da diversi obiettivi e finalità, concorrendo a definirne progressivamente le caratteristiche geografiche e ambientali insieme agli aspetti fisici e culturali delle tante popolazioni che lo abitavano e alimentando, al tempo stesso, utopie e miti. Un'epopea grandiosa ed estremamente articolata che diede corpo e consistenza al quinto continente, completando l'epoca delle grandi scoperte geografiche, ricostruita con ampio riferimento alla letteratura di viaggio trasmessaci dai suoi principali protagonisti e largamente recepita dalla coscienza e dalla cultura scientifica europee.

'Spezie' deriva dal latino species, prodotti particolari, con riferimento alla loro esoticità, rarità e preziosità. Conosciute in Occidente sin dall'antico Egitto, divennero in età romana il vero motore del commercio internazionale e lo rimasero per tutto il Medioevo, determinando la potenza e la ricchezza delle città marinare italiane. Usate in medicina e in profumeria, ma soprattutto in cucina, per lungo tempo furono un simbolo ineguagliabile di prestigio sociale e benessere materiale. Alcune di esse provenivano dalle regioni del Vicino Oriente, altre dal Medio Oriente e altre ancora dall'Estremo Oriente, una specie di Paradiso Terrestre in cui si concentravano tutti i sogni e tutte le utopie del mondo occidentale. Tre, però, erano talmente rare e preziose da costituire autentici miraggi di opulenza: noce moscata, macis e chiodi di garofano, tutte provenienti da un piccolo arcipelago di isole, le Molucche, perduto nei meandri insulari dell'Indonesia. Alla loro ricerca partirono esploratori del calibro di Magellano e Francis Drake, per non dire di Colombo, che sbagliò pure strada. Il desiderio di giungere alle fonti di approvvigionamento delle spezie, per aggirare i monopoli arabo, indiano e malese, spinse a un costante miglioramento delle tecniche e degli strumenti nautici, favorendo in tal modo il progresso dell'umanità. Di questo e di altro ancora si parla nel libro.