Nell'ambito degli studi sulla storia del Partito comunista italiano sono ancora pochi i lavori che hanno per oggetto il suo rapporto con il mondo della scuola e, più in particolare, le sue politiche scolastiche e la loro evoluzione nel corso del tempo. Una ricostruzione, in prospettiva storica, di tali politiche costituisce il fulcro di questo libro per quanto riguarda un arco di tempo compreso tra il 1945 e il 1991, vale a dire dalla nascita del 'Partito nuovo', quando il Pci passò dai cinquemila iscritti del luglio 1943 ai quasi due milioni della fine del 1945, alla decisione, assunta a Rimini, di dare vita, con il Pds, a una formazione politica radicalmente diversa dalla precedente organizzazione di massa comunista.

Per Gramsci la critica alla scuola degli 'operai macchine voluta dagli industriali' non comporta alcuna nostalgia per la vecchia ed elitaria scuola 'disinteressata' della tradizione classica. La sua proposta di 'scuola unitaria, umanistica e formativa', la scuola democratica, rappresenta il tentativo di individuare una soluzione ai problemi della società e della scuola italiana del primo dopoguerra, alla sua 'crisi organica', nei cui caratteri non è difficile cogliere inquietanti analogie con quella della scuola e dalla società attuale.

Le idee pedagogiche di Gramsci si innestano nella rielaborazione che egli compie sul tema del rapporto tra struttura e sovrastruttura. L'educazione è un mezzo funzionale alla conquista dell''egemonia culturale', che la classe egemone acquisisce 'forgiando le energie e le capacità necessarie e avvertendo il diritto di dirigere tutta quanta la società'. Negli scritti sull'educazione, si pensi solamente all'idea gramsciana di scuola unitaria 'disinteressata', colpisce l'incredibile attualità delle sue analisi e delle sue riflessioni, in relazione al dibattito tutt'ora vivo sui caratteri, sull'organizzazione e sulle finalità della scuola.