Dalle leggi piemontesi del 1729 che, sia pure parzialmente, laicizzarono l'istruzione pubblica fino ad allora sotto il pieno controllo ecclesiastico, ai giorni nostri, passando per il Risorgimento, l'Unità d'Italia e lo Stato postbellico: Antonio Santoni Rugiu e Saverio Santamaita prendono in esame i momenti fondamentali della storia dell'istruzione in Italia, avendo come fulcro dell'analisi la figura e il ruolo del docente. Da un faticoso percorso che aveva portato autonomia e legittimità al corpo insegnante si arriva al trentennio 1980-2010, che segna per il professore della scuola media e secondaria un periodo di lungo declino. La sorte degli insegnanti accompagna quella di un sistema scolastico interessato dal consolidamento della scolarizzazione di massa, chiamato a nuovi compiti dalla società e dall'economia, attraversato da provvedimenti che hanno tentato, il più delle volte senza successo, di adeguarlo alle trasformazioni in atto nel Paese. La tesi sostenuta nel volume è che si sia trattato dell'ennesimo caso di una crescita senza sviluppo, abbandonata al suo spontaneo dispiegarsi. Tutto ciò ha contribuito al declino dello status sociale e della funzione docente del professore. A oggi la scuola secondaria è rimasta priva di una vera riforma ordinamentale, l'autonomia scolastica ha risposto ad aspirazioni secolari di emancipazione dal centralismo ministeriale ma, in assenza di serie procedure di valutazione, ha anche causato non poche disfunzioni.

Questo breve dizionario, raccogliendo alcune voci indicanti oggetti o fatti in genere poco o nulla considerati dagli storiografi, non ha certo la pretesa di esaurire il complesso tema, né di insegnare come si fa storia sociale. Più semplicemente, di offrire qualche esempio che stimoli i cultori di storia sociale dell'educazione ad imitare gli archeologi che valutando oggetti apparentemente poco significanti, come un pettine, una posata o simili, relazionandoli con altro, ne hanno ricavato ben più ampia e persuasiva ricostruzione di modelli culturali, perciò anche formativi, di società ormai remote. Insieme, queste pagine nutrono il proposito di indurre ad approfondire una riflessione che conduca alla conclusione che la storia sociale, tanto più se storia dell'educazione, è disciplina autonoma e in quanto tale va coltivata.

Viviamo in una cultura sempre più tecnologica. Sono mutati i modelli di comportamento mentale e pratico in relazione alle aspirazioni giovanili che a loro volta hanno modificato la mentalità e quasi il rapporto con la realtà. Tuttavia la sempre più invadente tecnologizzazione non ha ancora azzerato l'assunto, quasi dogmatico per secoli e secoli, per cui solamente la trasmissione della cultura umanistica sarebbe la via regina al sapere, anche a quello tecnologico, mentre l'altra a carattere tecnico-scientifico, arida e meccanica, va bene solo per addestrare a mansioni puramente esecutive. E in Italia più che altrove permane questo granitico pregiudizio. In questo breve volume si raccontano le vicende dell'educazione artigiana dai primi manufatti preistorici - testimonianza di un embrionale artigianato - alle più recenti riforme nel campo dell'istruzione tecnico-scientifica.

La storia della scuola secondaria - ponte fra la scuola elementare e l'università, e cioè fra l'infanzia e la gioventù - è particolarmente significativa, riflettendosi in essa le vicende di una società, della sua cultura, dei rapporti fra gli uomini e di questi con le istituzioni, della coscienza di sé della classe dirigente e del popolo, nonché l'evoluzione della scienza e delle sue applicazioni tecnologiche, della letteratura, della religione e degli altri campi in cui si esercitano il pensiero e l'attività dell'uomo. La sua evoluzione dai tempi lontani fino ad oggi è uno specchio degli ideali e della realtà relativi all'adolescenza e alla prima giovinezza, che sempre maggior peso sono andati acquistando nella vita pubblica e privata odierna. Così il passato remoto e recente della scuola secondaria ci racconta di ciò che nei secoli si è ritenuto migliore per la formazione delle nuove generazioni che andavano a scuola, dall'esigua minoranza di un tempo ai grandi numeri attuali. Il suo sviluppo è stato anche segnato dall'ingresso di nuove presenze e da recenti aspetti, come dal XIX secolo le donne, sempre più numerose fra i banchi e in cattedra, il professore laico subentrato all'ecclesiastico, nonché i nuovi mezzi di comunicazione didattica e il raccordo fra diritto allo studio e diritto al lavoro.

La figura del maestro di "abc", per millenni disprezzato perché dipinto come ignorante, rozzo, beone (se non peggio), dalla fine dell'Ottocento cominciò a essere (almeno a parole) molto elogiato, e ha conosciuto da noi una lenta, faticosa e ancora non compiuta evoluzione sul piano giuridico ed economico, sull'ampliata professionalità e sul riconoscimento del suo ruolo pedagogico e sociale, molto più in alto rispetto al basso profilo originario. Nel volume è delineata la storia di questo personaggio, che ha caratteristiche proprie non assimilabili a quelle dei docenti di scuola secondaria e meno che mai agli altri dell'università, e non perché a loro inferiore come educatore delle nuove generazioni, ma solo perché del tutto tipico.