In occasione dei cinquant'anni dalla morte, il libro rilegge Carlo Levi non trascurando i rapporti tra le molte facce di un intellettuale che fu medico, pittore, scrittore, uomo politico, viaggiatore, poeta. Ma soprattutto il saggio intende approfondire la formazione gobettiana e la permanenza, la complicazione e anche i nuovi temi, rispetto alla sua originaria ispirazione ideologica, nel successivo impegno nel movimento di giustizia e libertà, nel Partito d'Azione, poi nell'area socialista e, più tardi, in quella del Partito Comunista. Dunque il 'Levi politico', in cui però pittura, scrittura, azione politica sono strettamente interconnesse. L'ampia postfazione di David Bidussa completa la ricerca.

Uno spazio pubblico, nel quale ciascuno possa esprimere convinzioni e credenze, nel pieno rispetto, anzi nella valorizzazione delle diversità di pensiero: in questo risiede la vera essenza della laicità di Norberto Bobbio, che difendeva la libertà della ricerca, la libertà religiosa e politica, la tolleranza delle idee e la fiducia nel dibattito, laddove condotto con argomentazioni razionali, con il fine ultimo di incontrarsi, nel significato etimologico di muoversi lungo traiettorie diverse, ma convergenti verso un obiettivo comune, cioè sui problemi di tutti. Partendo dall'analisi degli scritti giovanili di Norberto Bobbio, ancora legati alla teoria della persona e agli inizi fenomenologici e di critica dell'esistenzialismo in un'attività filosofica che Bobbio stesso considera la sua 'preistoria', e proponendo un nucleo di testi poco noti o inediti, Cesare Pianciola ripercorre i significati molteplici dello spirito laico in Bobbio, le cui variegate sfumature si armonizzano in un ritratto complessivo dai contorni ben definiti attorno all'idea di laicità come lotta contro ogni forma d'intolleranza e di dogmatismo.

A partire dagli autori fondativi, le diverse correnti di pensiero vengono caratterizzate attraverso l'esposizione dei loro temi portanti e delle figure in cui si sono concretati.

Nel 1960 un gruppo di intellettuali sottoscrive il 'manifesto dei 121', che denuncia la brutale repressione e l'uso sistematico della tortura praticata dall'esercito francese in Algeria, e solidarizza con l'insubordinazione alle gerarchie militari e con il sostegno alla causa della indipendenza algerina. È un episodio della storia politica e culturale del Novecento da rimeditare nella sua complessità. Chiude il libro la testimonianza di Louisette Ighilahriz, algerina militante all'epoca nel Fronte di liberazione nazionale.