Il libro manoscritto non è un semplice contenitore di testi, bensì un oggetto materiale e culturale complesso e dinamico, il cui assetto riflette le trasformazioni subite nel corso di una storia pluricentenaria in relazione al mutare delle circostanze della manifattura e dell'uso. Saper 'leggere', al di là dei contenuti, i materiali, le strutture e le modalità di presentazione dei libri medievali equivale perciò a disporre di una chiave di accesso privilegiata alla vita intellettuale, sociale ed economica degli ambienti in cui sono stati prodotti e utilizzati. Conoscere la storia del libro manoscritto permette inoltre di apprezzarne pienamente il valore di tramite fra passato e presente e di comprendere la necessità di documentare e tutelare il prezioso patrimonio antico e medievale custodito nelle odierne biblioteche.

Malgrado il possesso di un patrimonio librario inestimabile e il ruolo di primo piano svolto nel campo degli studi paleografici e codicologici, in Italia manca un glossario che sia al tempo stesso il riflesso dei progressi scientifici compiuti nell'arco degli ultimi decenni e un ausilio a chiunque debba o voglia accostarsi allo studio, alla descrizione e alla conoscenza del libro antico e medievale. Questo volume intende colmare questa lacuna e rilanciare (sotto gli auspici del Comité international de paléographie latine) il progetto di un lessico poliglotta avviato dieci anni orsono dal 'Vocabulaire codicologique' di Denis Muzerelle, autore, in questo caso, della prefazione.