Una raccolta di cinque racconti di cinque grandi autori che offre uno spunto di riflessione sull'evento storico pił tragico e determinante della storia americana: la Guerra Civile. Henry James narra di Miss Elizabeth Crowe e del suo promesso sposo, John Ford, che si appresta a partire per il fronte. Il racconto di Mark Twain, in gran parte autobiografico, mette a fuoco, con l'ironia che contraddistingue il grande autore americano, il 'tetro mestiere' della guerra. Louisa May Alcott - e anche in questo caso il racconto trae spunto dall'esperienza privata dell'autrice - narra di un'infermiera che, chiamata ad accudire un nemico moribondo, si avvicina al proprio aiutante di colore e alla sua tragica storia. Willa Cather ambienta il proprio scritto nella Parigi di inizio Novecento, nello studio di uno scultore americano che durante un soggiorno a casa aveva appreso la storia di un suo zio morto in guerra. E infine Charles W. Chesnutt invita a riflettere, attraverso la vicenda di un barbiere, sul fatto che a decenni di distanza dalla Guerra Civile la popolazione di colore non ha ancora finito di combattere la propria battaglia.