L'opera di Hessen intende indagare su cosa "implichi l'essere pedagogista. Non dunque educatore o maestro, ma proprio pedagogista: e, cioè, uno i cui studi universitari abbracciano le scienze pedagogiche nel senso più vasto della parola". Hessen sostiene una precisa idea di pedagogia come teoria della cultura (bildung), ne sottolinea il radicamento nella filosofia e ne rivendica l'autonomia come scienza. Nella introduzione alla ristampa dell'opera, Umberto Margiotta ricostruisce il dibattito che segnò, tra il 1945 e il 1953, la genesi della epistemologia pedagogica nel nostro paese.