Alla metà dell'Ottocento la famiglia Heller, seguendo il percorso di tantissimi immigrati, si trasferisce dal piccolo paesino di SzèntMichailji, vicino Budapest, a Trieste, per raggiungere alcuni parenti e trovare un lavoro e condizioni di vita più dignitose. Papà Ignaz e sua moglie trovano subito impiego nella ditta dei Gentilomo, una delle famiglie più in vista della città. Poco dopo, anche Teresa, la loro giovane figlia, verrà assunta a servizio in casa dei signori stessi. Sarà proprio dalla sua voce e dal suo punto di vista che al lettore verrà narrata questa prima parte della storia. In casa Gentilomo, Teresa rimane vittima delle adulazioni di Giuseppe, giovane rampollo di famiglia. Dopo una corte serrata, la ragazza si invaghisce di lui e intreccia una pericolosa relazione, fin quando scopre di esser rimasta incinta. Da quel momento il giovane Giuseppe si allontana da lei, e la signora Gentilomo, scoperto il loro rapporto, allontana il figlio dalla città e licenzia in tronco Teresa. La ragazza, sfidando il pensiero comune del tempo, decide di tenere il bambino e crescerlo da sola con le proprie forze, visto che i suoi genitori, distrutti dalla vergogna, scelgono di...