Il romanzo, ricostruisce con fantasia e immaginazione il clima culturale e politico che regnava a Matera nella prima metà del XIX secolo. Prepotenza e umiliazione, speranza e delusione, ribellione e repressione che, nell'agosto del 1860, sfociarono in una insurrezione popolare contro la 'nuova feudalità', quella dei galantuomini che da molto tempo praticavano la privatizzazione delle terre creando una moltitudine di diseredati.

Il 17 maggio 1953 Alcide De Gasperi inaugura a Matera il borgo La Martella, il progetto urbanistico promosso da Adriano Olivetti per risolvere l'emergenza dei Sassi, definita solo tre anni prima la 'vergogna nazionale'. Il libro raccoglie le testimonianze di chi dai Sassi si trasferì nelle nuove case, di chi nel borgo è nato e di chi, oggi, ha deciso di tornare a viverci. Il risultato è un inedito racconto corale di quella straordinaria e controversa operazione, e insieme un ritratto del mondo contadino lucano e della sua travagliata transizione verso la modernità.