Tra gli schemi dottrinali che più saldamente affondano le proprie radici nella storia della scienza giuridica, la contrapposizione tra processo accusatorio e processo inquisitorio si colloca in una posizione di assoluta rilevanza. Il ricorso al binomio accusa/inquisizione fa emergere le numerose contraddizioni presenti nei sistemi penali affermatisi nel passato e ancor più nei sistemi penali moderni e contemporanei. Prendendo le mosse da queste considerazioni, il presente volume intende delineare gli aspetti essenziali del lungo itinerario dottrinale e normativo che ha avuto come fulcro il tema dell'alternativa tra modello accusatorio e modello inquisitorio. Si è trattato di un percorso accidentato e ricco di polemiche prese di posizione, lungo il quale si sono autorevolmente mossi non pochi esponenti di spicco della cultura giuridica europea. Esso costituisce il fondamento e il necessario presupposto dell'intenso e talora ruvido dibattito sulle forme di procedura e sugli istituti processuali che ancora oggi non cessa di richiamare l'attenzione di tutti coloro che guardano alle strutture della giustizia penale come a una cartina di tornasole della civiltà (non solo) giuridica.

L'opera riproduce il Codice penale del Gran Ducato di Toscana del 1853, il Codice Penale del 1859 con gli adattamenti per le provincie meridionali e il Codice di Procedura Penale italiano del 1865.

Per restar fedele al suo antico e scomodo statuto, l'insegnamento universitario non può ridursi alla diligente ripetizione di nozioni divulgate e ritenute meritevoli d'esser tramandate solamente per via della loro apparente consolidazione. Quest'insegnamento, se davvero vuol esser quel che deve, bisogna che sappia trasmettere, non tanto certezze indiscutibili, quanto piuttosto il faticoso risultato delle ricerche fatte, su cui sollecitare la riflessione critica d'un uditorio non preventivamente disponibile a qualunque indottrinamento. Per questo nella scuola universitaria si dovrebbe insegnare soltanto quel che s'è prima e di persona ricercato, avendo così da esibire come unico titolo legittimante la fatica durata in queste previe indagini. Il corso di lezioni che ora si pubblica è la riprova puntualissima di quest'esigente verità: Ettore Dezza, dopo aver lungamente indagato la storia del processo penale nell'esperienza giuridica inglese, ripercorre ora insieme ai suoi studenti la strada che ha già fatto da sé solo e di cui perciò conosce ogni passaggio.