Il volume fornisce un elenco di tutte le opere stampate a Milano in un periodo cruciale della storia della città e della stessa penisola. L'arco temporale considerato, tra la fine dell'Antico Regime e l'inizio della Primavera dei popoli, vide la città trasformarsi da centro librario marginale, con una produzione numericamente limitata e principalmente di natura religiosa ed encomiastica, in un vero e proprio punto di riferimento in ottica nazionale. La stagione aperta con il 1796 rilanciò l'attività editoriale di Milano, inserendo la città all'interno dei più importanti flussi librari europei. Come è avvenuto questo cambiamento? Quali attori economici, culturali e politici ebbero un impatto su tale processo? Quali furono le opere a stampa che contribuirono a costruire l'universo culturale della modernità? Il senso di questo repertorio è da ricercarsi negli elenchi di libri qui raccolti per la prima volta, divisi per editore, ai quali si aggiungono schede biografiche utili a ricostruire e tracciare l'attività di ogni singolo stampatore-libraio-editore. I tre saggi introduttivi che li accompagnano hanno lo scopo di inquadrare e contestualizzare le liste, fornendo al ricercatore alcuni strumenti di lettura per aprire uno sguardo nuovo sull'argomento.

Rovesciando l'assolutismo, la Rivoluzione francese frantuma il quadro memoriale ereditato dal passato non per cancellarlo, ma per riappropriarsene, per farne il tempo della sovranità nazionale. Eppure a lungo, troppo a lungo, il rapporto tra 1789 e il passato è stato letto alla luce di una frase celebre: 'L'histoire n'est pas notre code'. Considerata un semplice rifiuto, essa è invece l'augurio di una catarsi. I cinque saggi contenuti in questo volume si sforzano di comprendere la portata di quest'ultima, esplorando le modalità di formalizzazione di un nuovo discorso sulla storia che si afferma alla fine del XVIII secolo. Analizzando la radicalità performativa della storia nei momenti di rottura, il volume sviluppa così in maniera corale una riflessione sull'uso pubblico del passato nella ridefinizione degli immaginari e delle identità collettive.