THE SHOGUN'S QUEEN - DOWNER LESLEY - Random UK

Retracing the steps of revered Japanese poet Matsuo Basho's eight-hundred mile journey, the author explores the possibilities of a simpler older way of life still existing in a modernized Japan three hundred years later

Giappone, 1861. Il giorno in cui il corteo reale era passato attraverso il villaggio per scortare la futura sposa dello shogun verso il castello di Edo, la strada, di solito affollata di carri e viaggiatori, era deserta. Nella vallata non si udiva un solo rumore e tutti erano immobili, in attesa. Solo la piccola Sachi aveva infranto le regole e aveva alzato la testa verso la portantina che avanzava lungo la via. L'aveva fissata solo per un attimo, ma era stato abbastanza perché quel gesto cambiasse il corso della sua vita. Quattro anni dopo, Sachi vive ormai stabilmente a Edo. Ha seguito la principessa Kazu fin dal giorno in cui è passata nel suo villaggio e i loro occhi si sono incrociati, scambiandosi una muta promessa. Da allora è stata educata secondo le ferree regole di palazzo e adesso, compiuti i quindici anni, è pronta per essere introdotta al cospetto dello shogun. Così impone la tradizione e così deve essere: la principessa deve offrire in dono al marito una concubina, e Sachi è la prescelta.

Ever since Westerners arrived in Japan, they have been intrigued by Japanese womanhood and, above all, by geisha. This fascination has spawned a wealth of extraordinary fictional creations, from Puccini’s Madame Butterfly to Arthur Golden’s Memoirs of a Geisha. But as denizens of a world defined by silence and mystery, real geisha are notoriously difficult to meet and even to find. As a result, their history has long been cloaked in secrecy.

Lesley Downer, an award-winning writer, Japanese scholar, and consummate storyteller, gained more access to this world than almost any other Westerner, and spent several months living in it. In Women of the Pleasure Quarters, she weaves together intimate portraits of modern geisha with the romantic legends and colorful historical tales that shape their fascinating past. Contrary to popular opinion, geisha are not prostitutes but, literally, "arts people." Accomplished singers, dancers, and musicians, they are, above all, masters of the art of conversation, soothing the worries and stroking the egos of wealthy businessmen who can afford their attentions. Looking into such traditions as mizuage, the ritual deflowering that was once a rite of passage for all geisha, and providing colorful descriptions of their dress, training, and homes, Downer transforms their reality into a captivating narrative, and reveals an enthralling world unlike any other.