Dai tormentati anni della dittatura alle difficili fasi della ricostruzione postbellica, fino alla crisi istituzionale della cosiddetta 'Prima Repubblica': i momenti più significativi della storia politica, civile e culturale - non solo del nostro Paese - incarnati da personalità diverse ma accomunate da un unico patrimonio di ideali liberali, di valori democratici, di obiettivi riformatori. Attraverso 'voci' geniali, impegnate, che pur di non rinunciare al coraggio delle proprie idee hanno dovuto affrontare duri scontri politici e subire anche il carcere e il confino - da Leo Valiani a Ernesto Rossi, da Riccardo Bauer a Spadolini, da Einstein a Cioran, da Bobbio a Montanelli, dai fratelli Rosselli Hannah Arendt e Simone Weil -, emergono le diagnosi impietose sui 'mali' mai risolti e i progetti spesso arditi di rinnovamento di chi non ha rinunciato a credere, e a sperare, di vedere operante un mondo nuovo, finalmente diverso.

Un padre della patria. Un eroe del nostro tempo. Ma soprattutto un combattente indomito, con la schiena dritta e quello sguardo fiero, segno di un rigore morale che non arretrava di fronte a nulla. Lui si chiama Riccardo Bauer, un quarto della vita attiva passato in carcere e al confino. Studioso erudito, straordinario educatore, instancabile organizzatore di cultura, a lui la Società Umanitaria e la Lega Internazionale dei Diritti dell'Uomo di Milano - istituzioni di cui fu presidente per molti anni -dedicano una nuova antologia di scritti, che raccoglie le sue riflessioni dedicate a quei principi-guida in cui ha sempre creduto: Educazione, Democrazia, Pace. Perché - amava ripetere - 'la democrazia non è un dono di natura, ma una conquista', e diventa tale solo se c'è 'il governo del popolo e non il governo per il popolo, che della democrazia è la caricatura'.

L'Europa 'è uno sciame: molte api e un unico volo', ha sostenuto Ortega y Gasset. Da qui il fascino di ricostruire le molteplici 'idee' dell'Europa, ponendo in evidenza se e quando si consolida un'effettiva 'identità' dell'Europa, soprattutto in rapporto a quel processo di 'unificazione', con cui oggi ci troviamo a dover fare i conti. Ecco la prospettiva suggerita da Arturo Colombo, per evidenziare attraverso la simbologia dei molteplici 'volti' assunti dal Vecchio Continente, qual è stato il cammino, lungo e complesso, che l'Europa ha percorso fino a diventare 'l'ombelico del mondo', per poi perdere il ruolo di protagonista, senza più riuscire a trasformarsi in un vero 'soggetto politico', capace di reggere il confronto nell'attuale mondo 'multipolare'. La Comunità Europea, e adesso l'Unione Europea 'allargata a 27', mostrano l'insufficienza di una concreta strategia federalista, paralizzata dal vecchio sistema degli Stati nazionali sovrani. Lo confermano anche le 'voci' del '900 - da Einaudi a Lord Lothian, da Spinelli a Albertini, da Monnet a Ciampi - che offrono efficaci riflessioni e proposte per un futuro, tuttora in bilico fra l'Europa 'delle istituzioni' e l'Europa 'dei cittadini'.

Il difficile dialogo fra i pesanti meccanismi del potere e i fragili spazi della libertà non condiziona solo le diatribe dei nostri giorni, ma accompagna tutta la storia del pensiero politico. I saggi qui raccolti rivisitano progetti e programmi di alcuni esponenti-chiave della democrazia italiana fra '800 e '900 per superare i rischi del centralismo, combinando insieme la difesa delle autonomie locali e la prospettiva di un più ampio ordinamento europeo.

Accanto ai 'grandi' del pensiero politico italiano, il secolo scorso ha visto moltiplicarsi voci e volti, solo in apparenza minori, che hanno animato il dibattito dal Risorgimento fino all'età giolittiana e oltre. Fra queste voci di minoranza, un ruolo singolare spetta agli esponenti del movimento democratico-repubblicano, protagonisti di queste pagine.