Nell'ultimo secolo l'uomo ha portato a conclusione l'opera di sfruttamento delle risorse naturali, causando un sempre maggiore impoverimento dell'ecosistema. L'odierno stato di disagio in cui versa il modello economico capitalistico e le recenti teorie dello sviluppo sostenibile ci pongono davanti ad un sistema produttivo che deve riconoscere l'esistenza di tre termini di valutazione: il lavoro, il capitale naturale e il capitale prodotto dall'uomo. Questo saggio si propone di delineare l'evoluzione del concetto di sviluppo sostenibile e di valutarne l'efficacia, con particolare riferimento al programma A21L in Italia.