Roma, anno 1846. Sotto il pontificato di Gregorio XVI, nella Roma del potere temporale della Chiesa, si intrecciano le vicende di vari personaggi, in un modo o nell'altro influenzate dal perbenismo e dall'arretratezza dell'alta societą romana. Tra prelati corrotti e corruttibili, arrampicatori sociali, matrimoni combinati per interesse e matrimoni vietati per rango sociale, si delinea il quadro di una nobiltą ipocrita e in declino, quella dei 'Moderni Farisei', ignara di essere alla vigilia dei grandi stravolgimenti politici che la porteranno all'estinzione.