Strappato alla sua confortevole routine, Elling, un trentenne pignolo, schivo e incredibilmente sagace, si ritrova a dover condividere la sua quotidianità con dei perfetti estranei; in seguito a un collasso nervoso, è stato infatti ricoverato di forza presso un istituto psichiatrico, dove dovrà rimanere per almeno un anno. Sarà proprio qui che Elling, suo malgrado e per la prima volta in vita sua, riuscirà a stabilire un rapporto autentico con due persone: l'infermiera Gunn, della quale si innamorerà perdutamente credendosi ricambiato, e Kjell Bjarne, un energumeno semi-analfabeta ossessionato dal cibo e dalle donne, che da possibile minaccia sessuale diventerà il suo più intimo e prezioso confidente.

Elling è molto felice: finalmente può lasciare l'unità psichiatrica in cui è stato ricoverato per due anni insieme al suo compagno Kjell Bjarne. I due sono legati da una profonda amicizia che, superando idiosincrasie e tabù reciproci, li ha autati ad affrontare i momenti più difficili. Insieme rientrano in quello 'strano' mondo della normalità, dove si è costretti a parlare in un apparecchio di plastica con persone che non si vedono e ad uscire continuamente di casa per fare la spesa, pagare le bollette, andare al ristorante... Scoprendo talenti insospettati e incosci, riprenderanno le redini delle loro scombussolate esistenze coinvolgendo altri personaggi, come loro messi al margine dalla società.