Alfa e beta, i nomi delle prime due lettere della scrittura dei Greci derivati dalle denominazioni orientali aleph e beth, sono all'origine del nome del sistema di scrittura che si è più diffuso nel mondo: l'alfabeto. Il sistema è nato nel Vicino Oriente nella prima metà del II millennio a.C. per le esigenze di una società locale, come semplificazione dei tipi di scrittura dei paesi circostanti (il cuneiforme e il geroglifico) e per ispirazione specifica del sistema egiziano. Per la sua flessibilità e per ragioni legate a contatti con gruppi sociali privi di una scrittura propria, l'alfabeto è stato adottato rapidamente in Oriente come in Occidente. Questo volume ripercorre la sua storia, con un'attenzione specifica alla sua origine; ne descrive le tappe della diffusione nel tempo e nello spazio, dal Levante all'Asia anteriore, fino all'Arabia e all'India, dalla Grecia all'Italia antiche, dall'Età del Bronzo alla modernità, subendo modifiche profonde nella forma dei segni, spesso invece più lievi nella concezione.

La lingua fenicia è testimoniata da un cospicuo gruppo di iscrizioni (circa 10.000) rinvenute in Oriente e nelle diverse regioni interessate dalla fondazione di centri urbani nell'Occidente mediterraneo, in particolare Cartagine, appartenenti a un ampio arco cronologico che va dagli inizi del I millennio a.C. fino al III secolo d.C. Prima grammatica in lingua italiana dedicata al fenicio, il manuale si apre con una breve storia degli studi. Alla parte grammaticale, che comprende fonologia, morfologia e sintassi, seguono cenni sulla paleografia cui si aggiungono esercizi guidati volti alla trascrizione di epigrafi tramite l'ausilio di riproduzioni grafiche e di tavole di segni. L'ultima parte comprende una crestomazia di testi commentati e un glossario fenicio-italiano.