Edoardo Grendi è stato una figura molto anomala nella storiografia italiana. Il suo percorso di ricerca è stato segnato da un'esperienza molto ampia, in rapporto costante con le scienze sociali e con la storiografia internazionale. Il volume presenta alcuni dei migliori risultati di ricerca di Grendi: cinque saggi, uno dei quali inedito, scritti tra il 1965 e il 1998. La conoscenza del passato e l'intelligibilità dei processi storici emergono, per lui, da un rapporto stretto con il linguaggio delle fonti, che diventano il contesto di sperimentazione e verifica delle procedure d'analisi e di rinnovamento delle categorie interpretative.