Mélisande, sposata a Golaud, si innamora di Pelléas, fratellastro di Golaud. Quest'ultimo, roso dalla gelosia, decide di uccidere Pelléas per porre fine così a quei 'giochi da fanciulli' tra il fratellastro e la sua giovane consorte. In una notte di luna piena, Golaud sorprende i due giovani e ferisce a morte Pelléas, mentra Mélisande viene ferita leggermente. Nonostante la superficialità della lesione anche Mélisande muore, non prima di aver dato alla luce una bambina, figlia di Golaud. Debussy, innamoratosi di questa tragedia, volle musicarla nel 1902.