Quali sono stati e sono i rapporti fra Chiesa cattolica e modernitą politica, intendendo con tale espressione democrazia, diritti umani, diritti soggettivi dell'individuo? L'argomento č affrontato nella prima parte del volume in un ampio saggio storico di Vincenzo Ferrone, che sostiene che la Chiesa cattolica nel quadro della cultura occidentale avrebbe sempre negato la teoria dei diritti umani elaborata dall'Illuminismo e rifiutato le conseguenze politiche apertesi dalla Rivoluzione francese in poi. Solo con il Concilio Vaticano II la Chiesa cattolica avrebbe assunto un orientamento diverso. Nella seconda parte del volume, studiosi di varia provenienza e diverso orientamento (storici, giuristi, filosofi, teologi) commentano il saggio di Ferrone.

Il tema del rapporto tra la Chiesa cattolica e l'esperienza storica dei diversi totalitarismi di destra e di sinistra. I contributi spaziano dall'analisi delle radici intellettuali delle destre cattoliche europee al tema storiografico del totalitarismo, alla definizione dell'atteggiamento del cattolicesimo tedesco e italiano nei confronti del fascismo, del nazismo e del comunismo.