Entro confini assai pił estesi degli attuali, ma spesso variabili, la Lombardia ebbe un ruolo centrale nella formazione dell'arte europea. Fu in questa regione che il confronto fra i sistemi formali dell'arte barbarica e la tradizione tardoantica fu particolarmente serrato e incise sui destini dell'arte nei grandi momenti di unificazione europea, dall'arte di corte degli imperatori carolingi all'arte promossa da Ottone I, Ottone II e dall'imperatrice Theophanu. Il libro segue il percorso di sette secoli di arte lombarda cogliendone i rapporti con la cultura e la politica del tempo e constata le alterne tendenze, teologiche e stilistiche, fra la fedeltą alla tradizione ambrosiana e i fermenti della riforma gregoriana.

Il battistero di Castiglione Olona, in provincia di Varese, racchiude una delle gemme pił preziose della pittura italiana del primo Rinascimento: il ciclo di affreschi eseguito da Masolino da Panicale nel 1435 per il cardinale Branda Castiglioni, grande umanista, mecenate, diplomatico, che volle rivalutare il piccolo borgo in cui era nato con il prestigio delle nuove forme dell'arte fiorentina, trasformandolo in uno dei principali centri del Rinascimento lombardo.