L'autore fa una profonda riflessione sulla drammatica condizione dei migranti odierni, confrontandola con quella che hanno vissuto ai primi del secolo i nostri connazionali espatriati. Questo confronto si serve anche dei modi in cui il cinema contemporaneo ha rappresentato i problemi e i drammi dei migranti.

Questo libro vuole descrivere l'immenso talento artistico di Giuseppe De Santis, analizzando il modo in cui egli concepiva il cinema e ricordando le sue idee sul ruolo sociale che i film dovevano svolgere. L'autore di questo saggio riporta le testimonianze dirette del regista a proposito delle sue vittorie e delle sue amare sconfitte e ci aiuta a leggere tra mille risvolti anche le storie dimenticate e i progetti che Peppe aveva in cantiere e che non sono mai stati realizzati.

Vitti propone un cammino all'interno del cinema italiano del Novecento, la cui peculiarità consiste soprattutto nella appassionata competenza con cui l'autore riesce a stabilire raffronti e connessioni tra opere filmiche e registi, tra contenuti e realtà storica, così come tra sequenze cinematografiche e tecniche di ripresa. Il filo rosso che collega le indagini di Vitti consiste nella dimensione 'impegnata' del nostro cinema, la quale si origina soprattutto in quel grande crogiuolo di esperienze che è il neorealismo - forse la stagione più fertile, ideologicamente e metodologicamente, del cinema contemporaneo - e grazie a registi del calibro di Mario Monicelli, Giuseppe De Danti, Carlo Lizzani, Francesco Rosi, per citarne alcuni. Da lì, risalendo nel Novecento, Vitti identifica alla luce delle sue analisi i mutamenti dei linguaggi e dei contenuti, passando per le opere di Nanni Loy, Pasolini e la Wertmüller, fino a Salvatores e Nanni Moretti, sempre verificando come la lezione dei pionieri sia filtrata e si sia rivitalizzata nelle opere filmiche che giungono fino ai nostri giorni.