Per me questo è un emozionante viaggio nelle tradizioni attinenti alle mie radici scozzesi. La mia famiglia è infatti originaria delle isole Orkney (l'arcipelago a nord della Scozia) e le tracce risalgono almeno al XVI secolo, anche se la leggenda farebbe risalire il capostipite della famiglia al noto guerriero vichingo del XII secolo Sweyn Asleifsson. Ho deciso quindi di scrivere questo libro attingendo ai miei album digitali di ritagli, ricordi, riflessioni, aneddoti, credenze popolari, ecc. Infatti, sono sempre stato attratto dal ricchissimo bagaglio di miti e leggende scozzesi, come, ad esempio, la saga celtica di Beira, la Regina dell'Inverno, di suo figlio Angus e della bellissima principessa Bride. Miti e leggende scaturiti da una tradizione orale secolare tutt'ora viva e praticata, e da un'antica eredità di influenze culturali assai diversificata, tramandata dagli antichi abitanti neolitici e dai pitti, o portata dagli irlandesi, dai britanni, dai vichinghi, e dai culdei (gli eremiti della chiesa celtica). In questo libro verranno, inoltre, descritti racconti e leggende che ammantano personaggi storici come il re scozzese Davide I, il filosofo e mago Michele Scoto, il cavaliere James Douglas (detto The Black Douglas), il principe Charles Stewart (detto Bonnie Prince Charlie), i cavalieri templari, la dinastia reale degli zingari, alcune sfortunate o coraggiose nobildonne, luoghi remoti come l'arcipelago di St Kilda, e infine le terribili faide tra clan delle Highland.

Nelle lunghe notti invernali scozzesi, la gente si riuniva in folle per ascoltare coloro che considerava i più bravi nell'arte di raccontare storie, narrate da venditori ambulanti o poveri girovaghi, che erano soliti viaggiare attraverso distretti rurali scarsamente popolati e fermarsi per la notte nelle fattorie dove intrattenevano la compagnia con le loro storie. L'arrivo di uno di questi narratori in un villaggio era un evento importante. Non appena lo si veniva a sapere, ci si precipitava alla casa in cui alloggiava e ogni posto disponibile, su panche, tavoli, letti, travi o sul pavimento, veniva rapidamente occupato. E poi, per ore intere, proprio come un attore di prima categoria su un palcoscenico, il narratore teneva incantato il suo pubblico. Durante i suoi racconti, le emozioni del recitatore potevano essere molto coinvolgenti, così come quelle dei suoi ascoltatori, che a volte erano sull'orlo delle lacrime, a volte si abbandonavano a sonore risate; e c'erano perfino coloro credevano fermamente in tutte le fantasie narrate. E proprio in questo libro vengono raccolte alcune di queste leggende e storie che rivelano l'immensa galassia di fate, elfi, folletti, giganti, nani, sirene, fantasmi, mostri, streghe, animali parlanti, monoliti che camminano, ed esseri sovrannaturali, che popolano il mondo fantastico degli scozzesi.

I catari furono la grande alternativa religiosa alla Chiesa cattolica d'occidente nel XII e XIII secolo. Nei loro confronti la reazione della Chiesa fu fortissima e probabilmente proporzionata alla paura che questa setta potesse mettere in crisi l'intera istituzione cristiana. Non si trattava infatti di singoli eretici da punire, ma di un fenomeno di vasta portata, a cui l'Europa occidentale medioevale non era abituata. È difficile altrimenti da spiegare l'organizzazione della Crociata Albigese contro i catari, con relativa licenza di massacro, di cristiani contro altri cristiani; la fondazione di un ordine religioso, i domenicani, preposti a confutare le dottrine catare; la costituzione dell'Inquisizione, creata per la repressione del movimento cataro. Tuttavia, bisogna anche tener conto che, in quel momento, lo stesso potere di uno stato sovrano come la Francia, in continuo stato di guerra con l'Inghilterra, avrebbe potuto essere messo in discussione da questo movimento religioso (o meglio, dal suo alleato laico, il potente conte di Tolosa): esso, quindi, fu schiacciato dall'azione combinata di Stato e Chiesa.

Merlino: personaggio storico o leggenda? Nell'immaginario popolare, è strettamente legato alle vicende di Re Artù, della Tavola Rotonda e della ricerca del Sacro Graal. Protagonista moderno di romanzi, film, sceneggiati e cartoni animati, il suo immaginario aspetto e le sue capacità magiche, sono stati l'ispirazione per personaggi cinematografici come Gandalf nel Signore degli Anelli, Obi-Wan Kenobi in Guerre Stellari o Albus Silente nella saga di Harry Potter. Merlino è stato rappresentato in una cinquantina di film e telefilm, alcuni abbastanza aderenti al racconto arturiano, altri che stravolgono temi ed epoche. Nella letteratura medioevale, invece, Merlino non ha una definizione ben precisa, ma è ritratto a volte come astrologo, druido muta forme, guerriero, folle o selvaggio della foresta, bardo, sciama- no, veggente, profeta, proto-alchimista, saggio, consigliere del re, e perfino un disperato innamorato. Oggi l'immagine di Merlino è ottenuta dalla fusione di figure storicamente esistite e di leggende, soprattutto quella creata dalla fervida mente di Geoffrey di Monmouth, che si basò su antichi testi, ma che inventò anche situazioni di pura fantasia. Situazioni che furono amplificate dai poeti del cosiddetto 'ciclo arturiano'. Perfino il luogo d'origine di Merlino è argomento di dibattito: alcuni sono convinti che Merlino sia un personaggio del folklore della foresta nella Bretagna Armoricana, mentre in realtà faceva parte di quelle popolazioni celtiche e romano-britanniche del VI secolo, che lottavano per preservare la propria indipendenza contro gli invasori sassoni

Il ricordo dell'ordine templare evoca sempre epiche battaglie in Medio Oriente contro i musulmani, ma c'è un altro paese - europeo questa volta - dove i templari si distinsero nell'aiutare ad affermare la propria indipendenza: il Portogallo. Infatti i cavalieri templari si batterono a fianco dei re lusitani per estendere il territorio, difenderlo contro gli attacchi dei musulmani, ma anche dei vicini invadenti come i regni di León e Castiglia, e ripopolarlo, fondando paesi e rendendo coltivabili i campi. D'altra parte il Portogallo fu l'unico paese europeo che nel 1314, con il proprio re Dinis, resistette alle pressioni di Clemente V affinché tutto il patrimonio templare fosse consegnato all'ordine dei cavalieri ospitalieri, proponendo invece una sorta di 'lifting' d'immagine dell'ordine templare, trasformandolo in ordine di Cristo. Questa metamorfosi in ordine di Cristo diede luogo, con il principe Enrico di Avis, detto il Navigatore, alla gloriosa era dei grandi navigatori portoghesi. Infatti, grazie alle vaste rendite dell'ordine di cristo e agli investimenti (arsenali, osservatori astronomici, scuole di marineria, ecc.), il principe Enrico poté finanziare il suo progetto: la navigazione atlantica. Da questa iniziativa uscirono i più famosi navigatori portoghesi che erano cavalieri dell'ordine di Cristo, come, ad esempio, Bartolomeo Diaz, Vasco da Gama, Pedro Alvares Cabral, e Ferdinando Magellano. Prefazione di Adriano Gaspani.

Un excursus sullo gnosticismo cristiano, il vasto movimento eterogeneo filosofico religioso che deve il proprio nome alla gnosi, cioè alla conoscenza di dio e delle origini e destino della razza umana, attraverso la 'Rivelazione', Che deve giungere attraverso esperienze personali ed essere trasmessa direttamente dai 'Maestri', come Cristo, a una ristretta cerchia d'iniziati e non attraverso la gerarchia della Chiesa. Swannie ripercorre il cammino del movimento dai primi gnostici cristiani, come Valentino di Cartagine (così popolare da scendere in lizza per diventare Vescovo di Roma), e passando dal persiano Mani, fondatore del manicheismo, giunge all'ultimo, e più importante: i Catari.